周冉从炕上站起来，偏头从半开的窗户口看过去，见墨竹撑着伞没入雨帘里，这才朝朱槿和紫叶招了招手，抿嘴笑道：“紫叶跟过去看看，别让那丫头吃了亏！”
周冉顿了顿，眼里漫上了一层笑意，衬得整个眸子都灵动了起来，略思忖片刻，方压低了声音嘱咐道，“这样，你先拐到门房上找魏俊，让他悄悄到厨房后头守着。那小子机灵得很，身上功夫也不差，总能护着你们俩个！”
紫叶张了张嘴，见周冉眸子晶亮，眼里满是轻松欢快的笑意，只得叹了口气哭笑不得地点头应了。
周冉推了推紫叶，笑着叮嘱道：“你仔细些盯着墨竹那丫头，可别一时忘了形，打了不该打的人。”
“哎，我晓得。”紫叶答应着，忙从绿枝手里接过伞，也跟着出了门。
屋子里周冉起趿着鞋子走至桌边执壶倒了杯茶，极有兴致地嗅了一口，抬头朝朱槿使了个眼色，漫不经心地吩咐道：“朱槿去松翠园给大姐姐回个话，就说咱们明儿要裹粽子，厨房的人说腊肉不够，咱们就想自个儿出银子买，只是不晓得外头的采办往年都是从哪儿进的货，请大姐姐帮忙问一问。”
朱槿会意，笑着应了一声，也跟着出了屋。
魏嬷嬷哭笑不得地看着周冉一脸悠闲自得的模样，张口吸了口气，站起来往外头望了两眼，又是担忧又是好笑，从周冉手里抢过茶杯搁在一旁，颇为无奈地嗔道：“姑娘今儿也是胡闹！若没人看见，那头吃个闷亏倒也罢了。倘若是给那起小人看见，又不知道牵出多少事儿来！没得让那些烂舌头的人败坏姑娘的名声！”
“怕什么？”周冉淡然一笑，豪气地摆了摆手，抱着魏嬷嬷的胳膊笑道，“就是看见了，咱们又能怕了谁？哼，她们既然要欺我，那也别怪我不客气！我可不像大姐姐端方温婉，一棍子打上去，还算便宜了她们！这人啊，都是欺软怕硬的，咱们跟她客气，她还当咱们好欺负！总得让她知道痛，她才知道个怕处！”
魏嬷嬷无法，只得摇头叹气，脸上却松动了些，感慨着叹道：“理虽是这么个理儿，可这到底不是个事儿。咱们这么一闹，倒让那些小人看了笑话。”魏嬷嬷叹了一声，拍着周冉的手劝道，“嬷嬷说句实心话，世上规矩如此，姑娘家行事总得小心些，这也是没法子的事儿。不说别的，姑娘如今及笄了，正该议亲，人家头一眼要看的，可不就是个名声？”
名声？周冉的眸子暗了暗，嘴角处牵出几分自嘲的笑意，头靠在魏嬷嬷肩上，默了片刻，低声叹道：“嬷嬷是为了我好，我都晓得。可这名声二字，看不见摸不着，却最害人！从古至今，被这两个字困了一辈子的女子数都数不清，少我一个不少，多我一个不多！凭什么我就要为这两个字委屈自己？”周冉说着，脸上的笑意冷了一分，眼里透出股决然来
魏嬷嬷心头一震，张口要劝，又被周冉笑着劝了回去：“我知道嬷嬷又要劝我，可您细想想，咱们行得正坐得端，问心无愧，用了心的人自然看得明白，那自己不用心反而被小人言论蒙蔽的人，也不值得咱们费心思去讨好。若真要为着全一个名声，让自己受尽委屈，被人欺压，那我要名声何用？”
“哎，姑娘这话真是……”魏嬷嬷长长地叹了一声，却没了后话，只轻轻地抚着周冉的肩膀，无奈又感慨地笑了笑。罢了，姑娘从小就有主意，性子也是个似柔实刚的。这样也好，免得日后吃亏，横竖她这辈子总会跟着姑娘，若姑娘一时犯了拧，她再劝劝就是，总不能让姑娘受委屈！
如此想着，魏嬷嬷又释然地笑了起来，转而问起了宫里节宴的事儿。
屋外的大雨淋淋漓漓地下着，院子里黑得不见人影，只听着雨声越来越大。墨竹一手撑着伞一手提着个极小的琉璃灯从桃园后头转出去，熟门熟路地绕过几条走廊一路往大厨房奔。待看见院子的拱门时，墨竹顿住脚步往四下看了一圈，隐约看见后头一点亮光移了过来，等走进了才看轻是紫叶跟了上来。
“你怎么也来了？”墨竹吐了口气，压低了声音问道，同时低头将手里的灯吹熄，示意紫叶也灭了灯。
紫叶忙跟着熄了灯，撑着伞往墨竹身边靠了靠。“姑娘让我去寻魏俊，那小子这会儿正在厨房后头躲着呢。咱们得快些，收拾了人就走。厨房的人都在？”
“我才刚看见刘婆子过去了！”墨竹冷哼一声，一手握住伞柄，同紫叶一同迅速绕到从厨房通往外院的门口处站定，四只眼睛静眨也不眨地盯着雨幕中渐渐暗下来的灯火。
厨房院子里，刘嬷嬷拍了拍身上的水，没好气地点着廊上一个暗自抱怨的小丫头骂道：“你这小蹄子就知道偷懒！让你去送碗姜汤还怨上了？”说着抬手就往那小丫头身上揪了一把，骂骂咧咧地进屋，指挥厨房的几个婆子丫头赶紧收拾东西。
待众人收拾妥当，陆续出了院子，刘嬷嬷同厨房的陈婆子和自家媳妇儿一道里外查看了一遍，熄了灯，这才出屋落了锁。三人六只手上都抱了一包不大不小的东西，出得门来往怀里一塞，撑开伞弓着腰就往外头走。
墨竹看灯熄了，又隐隐约约听见刘家媳妇儿的声气儿，遂拉了拉紫叶的胳膊，手上握紧伞柄抬至肩高，眼看着一个人影从雨幕中走了上来，墨竹冷哼一声，抡起伞柄对着那人就敲了过去，一伞敲在来人的胳膊上，紧跟着