原来，那天张没名在火车站要饭，见一列火车上拉满了人，他认为有这么多的人坐火车肯定就有吃的。当时看管很松，张没名就混上了车。到了车上不久，刚好开饭，他就领到了一份。从那天开始，张没名开始顿顿有饭吃，也跟坐在车上的人混熟了。他听那些人说他们是去劳改，张没名也学会了说自己去劳改。他不知道，自己上的是调犯的专列，稀里糊涂地当了“罪犯”。到了西北后，张没名被分到了19中队的监狱，因为在列车上犯人们称呼他为“张没名”，他就有了名字。
进了监狱后，张没名表现非常好，干活最主动，脏活累活抢着干，他庆幸自己找到了一个能吃饱饭的好地方。发现这一问题后，干部去张没名的原籍进行了调查，结果令人吃惊。那个村庄确实有这样一个人，他父母双亡，成了一个孤儿，此人姓张没名字，靠要饭长大成人，有次在去火车站乞讨时失踪。当干部拿出张没名的照片时，村里人认出他就是那个没有名字的失踪者。
后来监狱干部跟张没名谈话，要放他出去。可张没名听了后吓坏了，说啥也不出监狱，他认为出了监狱还得继续过乞讨的日子，大哭大闹了一场，说啥也不愿意离开监狱。最后，人们硬把他抬出了监狱，安排在机耕队当了一名工人。当他领到第一个月的工资时，才知道当工人比当“犯人”好。从此，他认真工作，钻研技术，成了一个好工人，还娶了当地一个姑娘成了家。
改变了身份后，这个张没名回了一趟老家，成了村里的明星。他的老家很穷，人们连饭都吃不饱，几辈子也没出现过一个出了村，能在外挣着工资回来探望乡亲们的人。张没名是这个村有史以来的第一个“伟大的人物”，他穿着一身崭新的工作服，带着老婆孩子出现在村头时，受到了全村老少们的热烈欢迎。看到荣归故里，光宗耀祖的张没名，大家都很激动，都向张没名争相表白他小时候被他们救济的故事。张没名拿出了钱，给全村每家每户购买了一斤点心，以报答他对村中人们对他的照顾之恩。看到张没名现在的状况，村里人的肠子都悔青了，后悔那时为何没和张没名一同上了火车，如果大家都去了，这个村可就是个“名村”了，就会富裕的在当地成为“状元村”。
这也算是那个特殊的时代、特殊的社会中一个畸形的故事吧，它会让现代人感到忍俊不禁的。