宜宾，宜宾厚重的历史文化、特色文化，使古城宜宾充满了神奇魅力。
公元前1046年，周武王的军队在河南一个叫做牧野的地方，向商纣王的军队发起了总攻。据考，在周武王率领的联军里，就有一支僰人队伍。著名的牧野之战取得了胜利，僰人部落首领受到周天子的封赏，被封为僰侯，在今宜宾一带建立了古僰国。
战国时(前476~前221年)市境内江安、长宁属巴蜀外，大部分为僰人居住地。记载僰人首先见诸于《吕氏春秋。恃君览》。据县志记载，在两千多年前(前316年)，“秦灭开明氏，建侯国”。后推行郡县制，在僰侯国地境置僰道县，隶属犍为郡。西汉高后六年(前182年)，建城池于三江口，作为僰道县治，今天的宜宾城正式诞生。从西汉至今约有1400余年，宜宾城都是区域性政治、经济、文化中心的郡、州、路、府、专区、市驻地。
在三国时期，今宜宾乃属益州犍为郡，为蜀汉南方边陲之门户。蜀后主建兴三年(225年)春，丞相诸葛亮出师平定南中(今云贵地区)叛乱，由僰道县(今宜宾)进兵。叛乱平息后，即由南夷道经僰道县返回成都，至今在宜宾流传着许多诸葛亮的传说。在流杯池公园内，建有“丞相祠”，相传还有他曾使用过的“点将台”。
梁大同十年(544年)，以僰道地置戎州，治设僰道城。公元581年隋建朝，在北周管理戎州及外江、南广二县时，曾对西南地区进行开发，于开皇5年(585年)，在秦五尺道和汉南夷道的基础上，动工修筑了通往云南昆明等地的道路，称“石门道”，途经高县的石门山。
在唐代贞观6年(632年)，在戎州僰道置戎州都督府，管辖今云南文山、蒙自、曲靖和贵州的威宁、六盘水一带，地域广阔，“西南半壁”由此得名。
宋代末期，元军入侵宜宾时，遭到宋军的顽强抵抗，最终不抵元军，败退于登高山(东山)，于是，旧州坝的宜宾城就迁移到登高山。当时整个城区的建城面积约18万平方米，功能主要是行政和军事要塞。公元1267年——公元1276年，元军攻破了登高山城，彻底收复了宜宾，1276年以后，宜宾城又从登高山迁到了三江口至今，完成了宜宾城的迁址过程。
元末红巾军将领明玉珍据蜀，建“大夏”政权，叙州路为其所有。从公元1362起设叙州军民宣府司，统治宜宾约10年之久。
公元1368年朱元璋灭元建明朝。明改元叙州路为叙州府(简称叙州)，领有宜宾、南溪、庆符、富顺、长宁、兴文、隆昌、筠连、珙县及高州。改马湖路为马湖府，统治160余年，称少数民族地区为“都掌蛮”。
明洪武二十七年(1394年)，兴文、珙县一带爆发“都掌蛮”的反明斗争，(即僰人的反抗)，以后几十年一直不断。明万历元年3月朝廷派四川巡抚曾省吾征剿，曾省吾带官兵14万余人，围攻九丝城。阿大王率众反抗，坚持数月，终因力量悬殊，明官兵攻下“九丝城”，大肆斩杀洗劫，从此川南一个英勇骠悍的民族僰人从历史上消亡。
明末清初，因战乱频繁，人口锐减，叙州“城为一空”，至顺治十六年(1659年)宜宾县“户不满千”。至康熙、雍正两朝六七十年的移民垦殖，“与民休息”，叙州府社会经济才不断发展，变为川滇水陆商贸重镇。
同治年间(1862年)太平天国翼王石达开，进兵宜宾，转战山大战一场，不幸兵败，折兵4万有余，留下了历史的感叹。
1911年，同盟会领导的同志军兵临宜宾城下，逼使叙州知府反正，并成立“川南军政府”，结束了清王朝在宜宾的统治。民国元年至民国21年，宜宾先后遭滇军入川、北洋军攻占、川滇黔军阀混战、四川军阀混战等战祸。
1926年，中共宜宾地方组织建立，积极开展革命活动，使宜宾很快成为四川地区政治活跃的地区之一，产生了一大批革命先驱。
1935年，国民党中央统一“川政”，地方建制实行督察区制，宜宾被划为四川省第六行政督察区。
抗日战争爆发后，宜宾为抗击日本侵略者作出了重要贡献，大批宜宾儿女奔赴抗日前线，英勇杀敌；一大批高等院校、科研机构、工厂企业转移至宜宾，为抗日斗争提供后援。
1949年10月1日，新中国建立。同年12月11日，宜宾城和平解放。1950年1月设川南行署区宜宾行政督察区专员公署，同年11月改称宜宾区专员公署；1952年9月，为四川省宜宾区专员公署；1954年称宜宾专员公署。
1957年3月，屏山县由乐山专区划入宜宾专区，至此今市属10区县地域已归属宜宾版图。1960年7月，泸州专区并入宜宾专区，四川省宜宾专员公署辖2市16县。1978年4月，宜宾专员公署改称为宜宾地区行政公署；同时隆昌县由宜宾地区划归内江地区。1983年3月，富顺县由宜宾地区划归自贡市。同年6月，宜宾地区、泸州市分设，原泸州专区所辖市县陆续划出，至1985年5月，宜宾地区行署辖有1市9县。1996年10月，经**院批准撤销宜宾地区，改设四川省辖宜宾市；1997年2月，宜宾市人民政府成立。宜宾市辖1区9县，至今未再变易。
宜宾城始名僰道，一直到宋徽宗年间，均为僰道县治所在。唐天宝年间，戎州所辖存鄢县多僚人，归顺中央，取“慕义来宾”之意，改存鄢县为义宾县；宋太宗太平兴国元年(976年)，避太宗赵光义讳