朱元璋建立了锦衣卫，暗中监视朝中动态，马上起了一定的效果。可是相关的问题出现了，在严密的组织也会有漏洞，南京城里出现了一批假冒锦衣卫的流氓。他们不但利用这身份欺行霸市，更是敲诈一些官员。为此朱元璋想出了一个谁也不敢冒充的办法，特准这支直属他一个人领导的军队，穿“飞鱼袍”。所谓的“飞鱼袍”就是看上去有点像龙袍的制服，不同的是它的图案上飞鱼不是龙一样的五爪。就算不是龙袍，这“飞鱼袍”也没有敢制造和穿戴。从此“飞鱼袍”和绣春刀成为了锦衣卫的标志性装备，除了锦衣卫没有人敢配备。
明成祖朱棣登基后，觉得这支锦衣卫只在太好用了，所以更加放权给锦衣卫。锦衣卫有了自己的专有衙门，有了抓捕和审理官员的权力。“诏狱”就是锦衣卫的自己的监狱，这个地方比刑部的大牢更加令人恐怖。从此锦衣卫有了监视、抓捕、审理、关押、处决等一系列的权利，真正的成为了特务机构。为了遏制锦衣卫，也为了监视锦衣卫，明成祖朱棣在放权给锦衣卫的时候，又建立了东厂。东厂全称是东缉侦厂，是一支由太监主持的组织。原来的目的是暗中监视锦衣卫执法，监督锦衣卫不欺压不把事态夸大化。后来东厂的权利也越来越大，锦衣卫和东厂暗自分工，锦衣卫监管军队的武将和民间的组织。东厂分管朝中官员和地方上的豪强和读书人。宪宗皇帝的时候，也就是成化年间，宪宗皇帝又组建了监管锦衣卫和东厂的西厂。西厂的名声更是恶名昭著，他们比锦衣卫和东厂更狠都更毒辣。后来又多了一个内厂，由他监管锦衣卫和东西两厂。这一卫三厂就是大明的特务机构的统称。
除了正德年间的黑衣军团外，这一卫三厂是最牛的单位。但是在武宗当权的时候，所有的一卫三厂都要拍黑色军团的马屁。黑色军团成为了最有地位和最有权力的代表。他们几乎可以在大明疆域上横着走，也可以随意调动任何一支军队，更可以对任何一个官员进行呵斥或者辱骂。没有一个人或者一个衙门敢管他们的事情。
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