说起白莲教不得不提到明教，明教原来是西域拜火教的一个旁支。西域拜火教是外来的宗教，唐朝的时候从波斯传到了中国。基本教义是崇拜阳光和火焰，赞成用火来为自己解除痛苦或者罪孽。教众会把一些罪孽深重的人，或者是愿意赎罪的人丢进火堆里面烧死。教众更是主张火化遗体，主张不保留尸体，被一些外人视为旁门左道。传入中国国内后，一些人加入了中国元素，提出了适合中国人思维的新教义。他们崇尚光明和火焰，洁净自己的同时也提倡尽量克制自己的欲|望。因为理念和教义和佛教有点像，随被一些人误以为是佛教的一个支派。蒙古人占领中原后，越来越多的汉人受到外民族的欺压，明教的人借这个机会壮大自己的力量。
明教中最有名望的是韩山童，他自称是宋徽宗八世孙，是宋朝皇室的后代。他提出“弥勒降世，明王出世。”的理念，鼓动大家对抗残暴的元朝统治。这个理念在当时被许多人接受，愿意加入明教的人越来越多。韩山童和他的结义兄弟刘福通开始准备起义正式对抗元朝廷。韩山童在北方举事，刘福通在南方举事，准备南北一起起义。韩山童还是小看了蒙古军队的厉害，北方起义军马上被蒙古军队包围。要不是南方的起义军红巾军打出了名堂的话，这一次起义算是失败了。刘福通组建的红巾军在南方迅速强大起来，成为了蒙古军队的一大隐患。韩山童在北方牵制蒙古军队，也起到了一定的作用。后来许多有志之士加入了红巾军，其中就有后来的明太祖洪武皇帝朱元璋、明朝大元帅徐达、大将常遇春、和朱元璋对台的陈友谅等人。就连张士诚这个盐枭出身的草头王也曾经名义上归顺过韩山童和刘福通。
刘福通尊韩山童为大哥，大家把韩山童当做这次起义的总指挥。韩山童在北方战死后，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为“小明王”，以宋徽宗九世孙的名义登基当皇帝，国号依然用宋。之所以用“小明王”的旗号，是因为符合“弥勒降世，明王出世。”的明教教义。从此韩林儿不光是宋朝的皇帝，也是明教的教主，在明教有至高无上的地位。但是大家都知道其实当家做主的不是韩林儿，而是韩林儿的义父刘福通。刘福通成为了起义军名不其实的指挥官，掌握着这支军队的未来走向。
朱元璋，一个本来不起眼的红巾军一员。他之所以会成功主要是因为两点，第一是因为他遇上了一群和他对胃口的好兄弟。大家帮朱元璋实现了梦想。第二是因为朱元璋有一个好妻子。马秀英是刘福通老兄弟的独生女儿，马秀英父亲战死后刘福通把马秀英当自己女儿一样照顾，刘福通不但是马秀英的叔父更是马秀英的义父。马秀英在刘福通那里有一定的地位和影响力，她帮丈夫朱元璋拉来了不少的赞助。朱元璋渐渐有了自己的势力后，开始拉拢和吞并比自己弱小的势力。这时候刘福通已经拥立韩林儿为皇帝，刘福通也需要朱元璋这个女婿帮他，所以刘福通让韩林儿锋朱元璋为吴国公。从此朱元璋算是明教起义军中的高级人员了，有权利自己组成军队打地盘了。
张士诚在韩林儿当皇帝后不久，正式和韩林儿翻脸了。张士诚绝对这个小家伙都可以当皇帝，不如自己当皇帝。张士诚一边自己称帝，一边开始攻打韩林儿。这个时候蒙古人已经节节败退，失去了和起义军夺天下的能力。韩林儿见张士诚来势汹汹，马上指派朱元璋和陈友谅回来救驾。朱元璋在军师刘保温的建议下，没有出兵救援韩林儿。陈友谅借这个机会开始攻打张士诚的老巢，准备夺取张士诚的天下。这时候刘伯温建议朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称帝。”的主张，不要盲目扩大自己的地盘，也不要一下子得罪所有的敌人，暗中积累实力发展壮大起来。
此时的韩林儿和刘福通已经把老本拼光了，成为了别人的“踏脚石”。张士诚、陈友谅和朱元璋成为争夺天下的三只老虎。张士诚本事是最大的一只老虎，但是他得罪人太多，加上他脾气不好，所以大家都不看好他。朱元璋虽然有一点的势力，但是因为他比较低调所以大家也不看好他。陈友谅占据了江|苏这个鱼米之乡不说，而且是红巾军中的佼佼者，所以大家都以为他才是未来的霸主。就连韩林儿也觉得陈友谅是他最大的威胁，暗中命令朱元璋攻打陈友谅。这时候朱元璋的实力已经能够足够了，他正要找机会出击，韩林儿算是给了朱元璋一个好机会。朱元璋找了一个机会和陈友谅决战，一举把陈友谅这个最大的敌人打败了。折让所有的人大吃一惊的同时，也震慑了张士诚。
朱元璋平定陈友谅之后，没有按照大家想的那样休养生息，而是直接把矛头对准了张士诚。张士诚的人马已经被朱元璋的人吓破了胆，朱元璋派元帅徐达先锋常遇春带领大军攻打张士诚，而他带着其他的人继续安抚陈友谅的人。就在朱元璋完全收复陈友谅旧部的同时，徐达和常遇春也把张士诚的人马彻底打败了。这时候还想做皇帝梦的韩林儿和刘福通以为朱元璋才是最大的忠臣，所以一边赶路回来接受大局，一边封朱元璋大元帅兼江南总督兼吴国公。没想到朱元璋已经为这两个上司准备好黄泉路，在路上把这两个人全部淹死了。
朱元璋得知韩林儿和刘福通淹死后，来了一个“诸葛亮哭周瑜”，让大家都以为这场意外不是他