公元一七三九年三月，徐州南五十里皇藏峪。
去年的大水虽然退去已经五个月，庄稼地里依然泥泞不堪，今冬的大雪已经消融殆尽。勤劳的庄稼人已经开始清理地里的淤泥，平整土地。一场史无前例的大水，让这里曾经成为泽国。倒流河洪水冲过低矮的山谷将这里淹没了三个月之久，颗粒无收。
“虎子，早点回家看看你娘吧，日头不早了”。一个穿着灰色棉布长衫的老者说道，一根花白的鞭子甩在身后，带着瓜皮小帽，一缕长冉飘于颌下。
“东家，没事，还有一垄就清完了。俺娘说了，东家给的多，就得多干点”。一个虎头虎脑的，身形健硕的，年纪在二十四五左右的小伙子说道。
“今天准了你早点回家，去家里取些粮食，都是官家分给你家的，不用客气。刚才听马三说你家断粮好几天了，也不知道来取”。
“回东家，奶奶说了，那是华夏国的粮食，我们不吃”。
“你这傻孩子，不知道变通，那就从我家拿些陈粮，我与你交换拿些金贵货。要不是这场大水，咱们哪里能吃到如此金贵粮食。要不是那个华夏军爷盯着，早就让官家换成了陈粮了。就这么定了，一会儿回去用我家的陈粮换你家新粮”。
“好嘞，嘿嘿，谢谢东家。我这就快干完了，明天在清理一下排水道，这地晾上两个月就能种了”。虎子一边说着，手上的活却没停，动作麻利，似乎有着用不完的力气。
那名东家放下了手中的铁锨，横在地头，坐了下来，看着正在忙碌的虎子，缕着花白的胡须，嘴上露着微笑。“爹爹，喝水，娘让我送来的”，一个年纪只有十五六的姑娘，从路上走下来，手上拎着沉重的水壶，说道。
“你这丫头，拎这么重的壶干嘛，我又渴不死”。
“那不是还有虎子哥和其他短工嘛”。
“下次让你娘拎，到处都是饥民，不好好在家待着，到处乱跑啥”。
“爹，村子又没外人，怕啥。哦，对了，娘让我告诉您，上海回来的人捎信儿说，哥哥正从上海回来的路上”。
“没用的东西，放着好好的地不种，跟人学跑商，丢尽了咱家的脸面。有那本事考个功名，补个官缺多好。家里又不缺他那两子。虎子过来喝点水，和英子一起回”。
“东家，马上干完了，不急”，虎子依旧在那里闷头苦干，初春的微风带着寒意，他的身上却冒着腾腾的热气。用了不到十分钟清理完垄沟，和地里干活的其他人打了一个招呼，扛着铁锨大步流星的回到了地头。
“虎哥喝水”，英子递上一碗水，低着头说道。
“谢谢妹子，谢谢东家”，将一碗水一饮而尽，放回框内。找来一块扁石头，清理着铁锨上的淤泥。
“虎子，你和英子回去，路上多照应着点。就用我家的陈粮换你家的新粮，这就回吧”。
“好嘞，东家，那我先回了”。
“嗯，今天的工钱找英他娘支取”。
“爹爹，我一会儿也和虎子去他家看看干奶奶，可以不？”。
“只要你娘同意就去，爹这里还要干活。回去让你娘多做点菜，晚上要宴请里正”。
东家看着两人远去的身影，嘴上露出了一丝狡猾的微笑。“东家怎么相中那个周家小子了？”，一个短工干完活，走到地头喝水时说道。
“这小子让人感觉踏实，又识文断字，看那体格有一把子力气，就是家室不详，这要是犯官之后可就麻烦了，来这里也不过三年，底细还不清楚，唉，也不好说”。
“我看行，虎子他娘身体不好。看他奶奶样貌，也不像是官宦人家的样子，顶多也就是落难的商贾之家。咱这村子经常有落难之人”。
“最好如你说的，春耕之后，我让英子她娘去问问”。
虎子和英子两人沿着乡村小道缓慢前行，英子的头始终低着，也不说话。路过一处树林时，虎子机警的扫视了一下周边，说道：“你来的时候，这里有人吗？”。
“没人啊，这里怎么会有人，里面淤泥深得很，昨天申家的牛进里面，就剩下一个牛头在外面”。
“不对，树林里有人，而且还不是一个，至少有三人”。
“你怎么知道？呼吸声，每个人都有呼吸声。虽然很微弱，但我能听到，是我奶奶教我的”。
“祖奶还会这个？我怎么没看她用过”。
“你不知道的事情多了”，说完，虎子对着树林高声喊道：“都出来吧，我知道你们在里面”。
“诶呦，没想到这荒村僻壤居然也有高人”。话音刚落，五个身影从树林中闪身而出。
“你们是谁？想做什么？”。虎子机警的问道。
“哈哈，年轻人。这功夫不错，做过猎人？”，一名身形魁梧的方脸汉子笑着说道。
“算了不和你闲扯，我们是来找个人。这个人你们见过吗？”。另一个人拿出一张画像递给虎子。
“哦，没见过”，虎子看了一眼说道。
“小姑娘见过没？”，那人又问英子说道。
“有点眼熟，想不起来了，可能有些人长得都一样吧”，英子仔细看了几遍，又看了一眼虎子，才说道。
“也是，中原人在鞑子教化下都长得整的差不多。小子，功夫不错，就这听音的功夫若不是自小练，还真做不来，只有猎人才具备如此细微之察。既然你们不认识，那我们不打扰了，哦对了，树林里有