深夜。
一条火龙在半山腰处逶迤前行，绵延数里，远远望去颇为壮观。到近前看，原来是一群红衣赤甲的骑士，手持火把，跋涉于崎岖的山路之上。
“孟”字大旗迎风招展，旗下两人并辔而行，却是沉默相对。一人着戎装，佩长剑，眉头微皱，神情焦躁；另一人则全副铠甲，背负双枪，面罩遮去大半张脸，只露出明亮有神的眼睛。
又向前行了约莫半里路，军队终于出了树林，周边的地势也平坦开阔起来。背负长枪者四下张望一番，高声道：“传令兵何在？”
“将军。”身后一名士兵打马上前。
“传令先锋军，寻一处适合的空地扎营歇息，明日卯时出发。”
“离建宁不过五日路程，何不加紧赶路？”一旁的少年闻言面露不悦，插话道。
“照本将的话做。去吧！”传令兵有些不知所措，发令的将军却不为所动，摆摆手让他离开了。
“孟荷吟！”少年愠怒地眯起了眼睛，低声喝道。
“此番前去，又不是十万火急，末将自然要顾及到全军人马的精力。”女将军丝毫不受他气势影响，语气轻快得有些无赖，“前方不是还有朔方军与两位王爷么？便让他们先与叛军僵持着吧。还有，”她一夹马腹，“末将在军中化名孟颖，还请太子殿下莫要再叫错了。”
说罢，竟是再不管周迟是何反应，轻抖缰绳扬长而去。
一个月前，早先留在兴芒县的李孝炎、谢擎深等人抵达漳州首府延平城。原本打算就收复帝都一事周详计议，不料却得到了周迟七日前便已带兵启程的消息。深知弟子脾性的老太师只得摇头叹息，奏请圣上命孟荷吟领兵出发，追上周迟，与他一同赶赴建宁。
又行进了约莫半里路，探路的斥候回报，说发现了一处合适的空地。孟荷吟当即下令扎营歇息，自然又惹来了周迟的瞪视。
“女扮男装，编造姓名，居然还一路做到了先锋将军，你们孟家父女，可真是胆大包天。”孟荷吟帐中，不请自来的客人双手环胸，冷冷讽道。
“敢问殿下，我大殷朝律可是有哪一条规定女子不能从军了？”孟荷吟不以为然地反诘。她脱了盔甲，只穿中衣，大剌剌地盘腿坐在胡床上，仔细擦拭着手中银枪。
“终日混迹男人堆中，伤风败俗！”周迟脱口而出。话音刚落便见孟荷吟脸色微沉，心下也有些后悔自己太过尖刻，可又拉不下面子来道歉，只得尴尬地偏过头去。
孟荷吟无奈摇头。十年间类似的言语她已听了不知多少，若是以往，她定是要将对方揪到校场上，好好较量一番；可眼下说这般话的周迟，却是个身份尊贵、比她小了三岁的毛头小子。和他冲突起来，显然是不明智的。
“殿下的想法，末将自然无法左右。好在一夺回建宁城，末将就会立刻回到扈州，不必整日在殿下面前晃悠，惹得您心烦。”她站起身，随手挽了个漂亮的枪花，将长枪放回架子上，“若是没有其他事情，还请殿下早早回去歇息吧。”
听见孟荷吟下了逐客令，周迟有些不悦，但想到自己失礼在先，刚涌起的一小点脾气也就消了。于是正色道：“孤是来提点你有关陈国祯的事情的。”
“朔方镇抚使？他怎么了？”
“陈国祯两年前进京述职时，孤曾见过他一面。他确实有能耐，但却是个悖逆无礼的狂徒，连天子与皇家都不放在眼里。若非顾忌着高原上的乌兰人，需要能征善战的勇将镇守西北，朝廷岂能容他居功自傲到今日。观其往日的举动，孤很难相信他起兵勤王并非另有所图。”
“即便他想耍花招，不是还有两位王爷在一旁看着么？”孟荷吟不解道。
周迟冷笑：“你以为皇族之间便是和睦无间的了？孤那康王叔的正室与三弟的母亲惠妃是亲姐妹，当年又与我舅父豫国公有过一段不小的争执，几乎到了撕破脸皮的程度。依孤看，他是巴不得陈国祯在背地里给孤下套子，自己好也暗地里落井下石一番。寿王一向以康王为主，只会做他的帮凶。”
“既然知晓前方有陷阱，殿下为何还要主动请缨，自己走入这局中？”孟荷吟不禁困惑。
“将士们在前线效死，朝廷与皇室若是只远远躲在他处坐享其成，岂不是要令天下人心寒。”周迟淡淡道，“兴芒守城战时，孤只恨自己受身份所困，无法与臣民同甘共苦；如今只是领一个空衔，又无需亲自上阵杀敌，怎能再退缩不前？况且去有去的顾虑，不去也有不去的顾虑，不如就亲自走一趟，看看那老家伙究竟打的是什么算盘！”
孟荷吟听罢默然。她起初只觉得周迟养尊处优涉世不深，虽然贵为储君，却一直长于宫中，纵然饱读诗书，终究是纸上谈兵。如今看来，倒是自己看轻了这位年少的太子。
“末将与扈州轻骑，定当誓死护卫殿下。”女将军一抱拳，肃容道。
周迟一怔，有些不自然地撇过头去：“现在说起这些为时尚早，总得先想办法破了建宁才是。帝都城坚瓦固，囤粮又极多，当初李敬先有朝中奸细里应外合方能得手，我们可没有这般便利的机会。”
“这一点倒不必忧心。”不料孟荷吟听了这话居然笑了起来，“末将自有办法攻破建宁城。”
“你？”周迟转回脸，用挑剔的目光将孟荷吟上上下下打量了一番，“你能有什么办法？”
“其实较真起来，末将