周伯通在一旁见方志兴和烟波钓叟呆呆对了几掌，随后便罢手不斗，心中不明所以。却也知道两人劲力间有了自己所不知道的变化。听到两人对话，追问道：“怎么回事？怎么不打了？”方志兴和烟波钓叟那几掌全靠内劲变化，周伯通武功虽高，却也难以看出来了。
烟波钓叟听到周伯通追问，向他解释了一番，说出了自己的感受。周伯通听闻方志兴的绵掌还有这等妙用，也是兴趣大增，向方志兴道：“来和我的空明拳比比，看看哪个更厉害！”这绵掌和空明拳颇为相像，都是至柔功夫，周伯通也想试试哪个更高一点。
方志兴听到这个，连连摆手道：“不用比，不用比！我这绵掌要反击对方力道才能获胜，师叔祖的空明拳拳力同样若有若无，我是无从反击的！”当日他在华山绝顶上和洪七公、欧阳锋、杨过等人谈论至刚至柔之道，早已得出了结论。两种至柔功夫相对，多半是谁都无法奈何对方。
不过周伯通听到这话，却以为方志兴自承绵掌不如空明拳，高兴道：“你这功夫既然不如空明拳，老老实实练我这拳法不就行了，还胡创什么！”说着还瞅了方志兴一眼，显得极为得意。
方志兴见他这老小孩儿模样，哈哈笑道：“我的绵掌是无法胜过空明拳，不过你的空明拳也胜不过我，双方拳掌上都没有劲力，而是在于空去或化去对方劲力，哪里能够用来克敌制胜了！”说着还把当日自己和洪七公等人的刚柔之论向几人讲了一遍，又因聋哑头陀无法听到，在旁边沙坑上画了一通，作为演示。
烟波钓叟、聋哑头陀、李莫愁、瑛姑等人见识这等高论，都是大有启发，烟波钓叟更是赞叹道：“妙！妙！妙！武学至境，至此得知矣！老朽谢过志兴小友！”说着躬身一揖，向方志兴拜了下去。旁边的聋哑头陀同样也是如此。两人武功虽然不凡，却都未曾达到当世绝顶境界，听到这等直指武学至道高论，当真是醍醐灌顶。收获匪浅。纵然以后不见得达到此境，却也能进一步完善自己所学。
而几人中周伯通的武功本来就不逊于方志兴、洪七公等人，只是以前没有想到这点，才在刚才误解了方志兴的话。此时听到方志兴的解释，立刻呆呆愣愣。在那里不断念叨：“空明、般若、金刚、无有、空有……”显然是想到了什么，正处于参悟之中。
方志兴见周伯通情形，心中暗暗点头，扶起烟波钓叟和聋哑头陀两人，带几人走到一旁，免得打搅了周伯通。他这些日子和周伯通在一起，已然察觉到周伯通并没有修练《九阴真经》总纲，真气也是一味阴柔，虽然能用出摧坚神抓等偏向刚猛的武功，却全靠真气使用所致。眼见他可能柔极生刚。内功上也可能阴极生阳，自是心中欣慰。如此一来，周伯通武功可是又进一步了。想到此处，方志兴也是心中感叹：《九阴真经》成全了这么多人，当真不愧为武学至宝啊！
眼看瑛姑在旁边担忧模样，方志兴便向她解释了一番，又叫人送上一些瓜果、蜜饯，让他们安心观看，见证周伯通如何突破。虽然烟波钓叟和聋哑头陀可以说是外人，方志兴却有意结交。也没有刻意避着他们，让两人自己在旁揣摩。
周伯通浑然不知众人在旁看戏一样看着自己，他领悟到方志兴所说的“无有”、“空有”之说后，心中若有所悟。冥冥之间，便打起了自己最擅长的空明拳，在那里演练起来，不断揣摩其中劲力。
这套空明拳是周伯通自己所创，自然领悟极深，但此时他用将起来。却是又有一番感受。他听到方志兴所说的“一空到底”，也终于彻底明白了自己这空明拳的至高妙用，此时演练，便正是如此。
方志兴等人见周伯通拳法越来越轻，渐渐由初时的呼呼有声转为寂然无声，都是不自觉的点头，知道他已经进入了至柔之境。此时周伯通的拳法虽然轻飘飘的不见丝毫劲力，但若真与人相斗，却无人能伤得了他。
周伯通却不管他人如何想，心中一片空明，沉入了拳法妙境之中，手中拳法打着打着，已然渐渐发出硿硿之声，如击空碗一般。此时他并没有打到什么，也没有带起丝毫风声，却偏偏发出硿硿之声，当真颇为奇异，令人不明所以。
方志兴见此心中不断思索，才明白周伯通方才的拳法只是至柔，如今这拳法，才能称得上“至空”。此时周伯通虽然没有击到钟或碗，却因为拳上劲力奇空，碰到空气发出了如此声音。如此拳术，当真是已达至境。他向周围众人解释了一番，众人也才明白其中变化。而李莫愁、烟波钓叟、聋哑头陀三人本就摸到了此境的边缘，此时亲眼见到老顽童演示这般，都是激动不已，兴奋莫名，如此机缘，当真是百年难得一遇。
周伯通拳法打着打着，硿硿之声也越来越响，到了后来，竟如同撞钟一般。众人见到此等异景，都是惊骇莫名。若是周伯通再打下去，只怕单凭这声音，便能克敌制胜了，如此拳术，当真闻所未闻。
不过场中的周伯通，却不似众人那般惊骇，而是颇为疑惑，不时停下拳来皱眉思索，显然是对拳法并不满意。他打拳之时，明明自身劲力已经完全空掉，却又不断遇到阻力，令他颇为苦恼。思索了一会儿，他重新开始打起，这次他变幻了劲力，拳法渐渐寂然无声，复归于无形之中。
打了一会儿，周伯通的拳法中又出现