正当薇宁对着诸位仕女的卷宗满怀感慨之时，靖安侯周丛嘉正面对昭明女帝咄咄逼人地问询。
承光殿中,女帝将一本折子抛至案下,轻飘飘散开的折本落在周丛嘉面前,他跪在地上,只瞄了一眼，便看到“韩家村”三个字,额上的冷汗又密了一层。
“周卿，朕没有想到,你竟然瞒了朕这么多年！如今你作何解释？”
无需厉声喝问，周丛嘉已知今日不能轻易过关，他叩首不已：“陛下,臣……有罪。”
女帝突然问罪，周丛嘉有些慌神，他将宁柔寄养在韩家村近十年，一直平安无事，陛下是如何知道的？想来宁柔已经不在韩家村了，不然他怎么一点信儿也没收到？
“有罪？什么罪，一桩桩说给朕听！”
周丛嘉心道既然女帝愿意听他解释，那么事情还有转机。他的记忆闪回到当年，郊外庄子里的的血，那张小小面孔上的惊惧，宁柔凄厉的诅咒，象是昨日才发生的事，他记得很清楚。
可是宁柔不会再醒来，他知道。
“臣不敢欺瞒，当日奉旨去追捕……逆党余孽，其中便有臣的侄女薇娘，她被府中一直照顾她的宁柔带出了京。兄长他虽然糊涂，可薇娘毕竟是周家血脉，臣于心不忍，假意追拿，实是想暗中救下她。谁知一路追到郊外，宁柔以为臣要杀了她们，竟带着薇娘跳入水中，我眼见着薇娘被水冲走，只来得及救下宁柔一人。臣思来想去，没有禀明陛下，寻了户京郊的人家照顾着她，原是念着些旧情，臣在这件事上犯了糊涂，请陛下降罪。”
“这么说她已经昏睡了九年，你也瞒了朕九年？”昭明女帝倒不认为他心软救人有错，而是为了他欺瞒自己而发怒，九年，他竟然生生瞒了九年！她一向多疑，将萧春雪赏给周丛嘉，每月都有密报从侯府报上来，竟然没察觉到此事。谁知道他说的是真是假，还有多少事瞒着她！如今宁柔昏迷不醒，焉知他说的是真是假，谁又奈何得了他。
“陛下，臣违抗旨意，自知万死难逃罪责，可臣对陛下、对熹庆的忠心天地可鉴、日月可昭！”
这话倒是没错，这些年能让女帝信任的人不多，国师不必说了，说他权倾天下也不为过，靖安侯周丛嘉也不错，女帝待这位拥立有功的臣子一向优待有加，只是他的名声有些不光彩，纵然封侯加爵也难掩其污，为世人所唾弃。他在朝中的地位也颇为尴尬，国师不知为何总是针对他，静王府又与他不相往来，这两方最为重要的势力都不容他，所以他过得很苦，而后对女帝更加死忠，因为他知道，只有紧紧靠拢在女帝身边，他才能好过。
女帝心里无由生出一股烦躁的情绪，冷哼了声：“你下去吧，朕不想听到有人议论此事，至于你，罚俸三年，听闻你最近过得不错，这些钱一定不放在眼中，那些生意还是罢手吧！”
周丛嘉只觉身上汗津津地，后背已湿透，既然罚了他，算是勉强过关，他与封家的生意倒是其次，再不舍得也要交出来。
殿内一片安静，良久后女帝冲着空无一人的大殿问道：“你看，怎么样？”
国师从屏风后走出来，原来他一直就躲在后面。他木着脸道：“陛下要我信他的鬼话连篇？”
女帝不耐烦地皱起眉，道：“也许这就是事实，他虽然瞒了这么多年，可是人都会有亲情，他也不例外。”
“我不信。”国师简简单单地说了三个字，他不相信这件事就这么简单.
“子安，你为何偏执如此，非要查出来是他故意害死你的女儿才行吗？要知道，他可是你的弟弟，薇娘是他的亲侄女。”女帝淡淡地指出一个事实。
“六亲不认可是我那好弟弟的拿手绝活，陛下忘了吗？当初他是怎么在您面前出卖我的。”国师缓缓道出事实，别人不知，他却是知道。当年周丛嘉一直对宁柔有另样心思，可是碍于她一心一意等着嫁给自己的兄长，故而隐藏着心思。刚刚国师在屏风后看到他提到宁柔时，目光中不是痛惜而是交杂着恐惧与不舍，当年的事一定不是周丛嘉说的那么简单。
若是早些知道宁柔的下落该有多好，说不定可以找到薇娘。他心中抽痛，无法再说下去，低低道：“容臣告退。”
女帝却叫住他，叹息着问：“你是不是又后悔当年助我登位，若不是为了我，薇娘也不会……”
她与国师君臣二人，本应在独揽大权得了天下之后共享这盛世之荣，岂料竟有这等遗憾，为此国师颇有悔意，这两年更是与她渐渐疏离。
“没什么好后悔的，这也许是报应。”国师淡然摇头，他与周丛嘉不过是半斤八两，哥俩谁也别说谁。
冬至大如年，每年到了这一日，奉都城中各大道场都有盛*会，皇家要祭天，百姓人家也要备办饮食享祀先祖，此日前后各部官员还要循例放上三两天假。
今年宫里一改往常馈赠分食之例，而是置办了一场盛宴，凡朝中五品以上官员皆可携妻带子女入宫赴宴。消息灵通者早看出昭明女帝另有心思，悄悄地嘱咐自家女儿为这次宫宴做好准备，此时正值小静王萧颂择妻之际，圣意难明，说不定这机缘就会落到自家头上。
不管皇帝心里想着借此为谁接风洗尘，或是要相看哪些臣子之女，总之本朝已有多少年没有这样的盛会了，昭明女帝并不是个待下宽和的人，她登位以来，对朝中臣子的猜忌大过安抚，毕竟她亦知道凤身