三月三日凌晨刚到，双方的侦察舰就在中途岛东南方向上遭遇了。
虽然双方都预感到会在这个晚上遭遇，但是突然相遇，依然让双方的指挥官感到非常惊讶。
在罗成刚看来，第72舰队来得太晚了。
要知道，双方侦察舰遭遇的地点离中途岛还有大约三百公里，因此离中国海军的登陆场超过了三百公里。即便第72舰队的主力就在侦察舰后方不远处，而且正以二十八节的最快速度航行，也要六个半小时之后才能到达登陆场附近，也就是要到清晨七点左右才能炮击登陆场。虽然现在是北半球的冬季，昼短夜长，但是也将在七点半左右天亮，因此第72舰队炮击登陆场的时间只有半个小时。暂且不考虑第72舰队在半个小时的炮击中能够取得多少战果，首先得考虑一个问题，即在炮击之后，第72舰队能否安全撤离，即能否及时的离开中国海军舰载航空兵的打击范围。显然，这是一个不用回答的问题，第72舰队根本不可能全身而退。那么，第72舰队在这个时候杀向登陆场，即便取得了一些战果，结局也会非常悲惨。更何况，在行踪暴露之后，第72舰队奇袭登陆场的机会已经没有了，也就不可能对登陆舰队构成威胁，说得简单一些，只要登陆舰队提前一个小时向西撤退，第72舰队就会扑空。
罗成刚想来想去，都觉得第72舰队此时的行动与送死没有区别。
显然，肯定不是第72舰队的指挥官想不通，把数万名官兵拉来垫背。
也就是说，第72舰队此时的行动，显然有其他目的。
罗成刚没有多想，而是立即向顾祝同汇报了情况，然后下令让第33舰队准备与美军舰队交战。
收到消息，顾祝同也很是惊讶。
与罗成刚一样，顾祝同首先想到，第72舰队此时才出现在中途岛东南方向上，离登陆场还有三百多公里，而且前出的侦察舰已经被发现，那么奇袭登陆场的行动就已经失去了意义。
随后，顾祝同想到，也许遭遇的不是第72舰队的侦察舰。
也就是说，第72舰队的主力也许已经突破了第33舰队的拦截，此时在更加靠近登陆场的地方。
只是，顾祝同很快就否定了这种想法。
第33舰队派出了足够多的侦察舰，而且主力编队就在中途岛西南方向上，第72舰队不大可能悄然到达第33舰队西面。此外，在第33舰队后方，登陆舰队也做了相关部署，安排了驱逐舰执行巡逻警戒任务。显然，就算第72舰队能够突破第33舰队的拦截，也会被登陆舰队派出的驱逐舰发现。
那么，第72舰队有没有可能不在中途岛南面？
显然，这也是不可能的事情。
结合白天的情报就能推断出，如果第72舰队在傍晚左右转向北上，即从中途岛北面绕过去，避开在中途岛南面活动的第33舰队，就算全程全速航行，也不可能赶在天亮之前到达登陆场附近。
原因很简单，如果绕过中途岛的话，航程将增加两百多公里，需要多花近五个小时。
显然，第72舰队就在中途岛南面。
问题是，如果第72舰队不在凌晨两点前转向的话，那么在天亮之前就无法得到美军岸基航空兵的掩护。在行踪已经暴露的情况下，继续突击中途岛，不但不可能对中国海军的登陆舰队构成威胁，还会葬送掉自己。
很明显，美军另有所谋。
这个时候，顾祝同也没有多想，甚至没有给罗成刚下达新的指示，因为等到凌晨两点之后再做判断也不迟。
莱特这边，情况也差不多。
最初的时候，莱特认为第33舰队会留在登陆场附近，不会冒险前出，毕竟中途岛附近没有其他岛屿，最近的岛屿在东面五百公里外，可以供美军舰队突击的方向太多，第33舰队无法照顾周全。如此一来，第33舰队就得留在登陆场附近，以不变应万变，尽最大的努力保护登陆舰队。
事实上，顾祝同曾经考虑过这种战术，只是最后放弃了。
原因很简单，顾祝同并没有打算被动防守。他的目的是要在这场战斗中歼灭威胁性最大的第72舰队，如果采取被动防守战术，就算能保住登陆舰队，也不见得能够一举歼灭第72舰队。只有积极主动，才有机会获得歼灭第72舰队的机会，因此就得让第33舰队前出到中途岛东南方向上。
震惊之余，莱特首先想到的就是撤退。
与顾祝同的判断一样，如果第72舰队没有在凌晨两点前转向撤退，那么就不可能在天亮后立即获得岸基航空兵的掩护。
要知道，现在离天亮还有大概七个小时，只要中国海军的另外两支战斗舰队离中途岛的距离不超过一千公里，就肯定能在天亮之前赶到，然后出动舰载侦察机，在天亮之后找到第72舰队。
只是，莱特没有这么做。
事实上，在他决定突击中途岛登陆场的时候，就已经想到了这一点，因此对舰队的作战部署做了调整。
最大的变化就是，第71舰队由“前卫”变成了“后卫”。
也就是说，第71舰队将晚一点参战，因此其角色也就发生了转变，由“挡箭牌”变成了“掩护者”。换句话说，只要第71舰队及时到达，就能在天亮之后出动舰载战斗机为第72舰队提供掩护。
事实上，这也正是整个作战计划中的关键部分。
如果没有第71舰队提供的防空掩护，莱特肯定不会在三日凌晨率领第72舰队杀向中途