贝加尔湖的寓意，有三个各不相同的答案：《世界文化与自然遗产情景写真地图版》的解释是“富饶的湖泊”；《彩图版世界文化与自然遗产》则这样记叙：当地的布里亚特人称之为“贝加尔—达拉伊”，意思是“天然之海”；而《世界奇景探胜录》的文字却是：“贝加尔”之名据说是大约1300年前住在这里的库里堪人起的，意思是“大量的水”。
贝加尔湖一词来源于古肃慎语（满语）“贝海儿湖”，中国汉朝时候称其为“北海”，英文“baykal”一词为汉语音译，俄语称之为“baukaji”源出蒙古语，是由“saii”（富饶的）加“kyji”（湖泊）转化而来，意为“富饶的湖泊”，因湖中盛产多种鱼类而得名。根据布里亚特人的传说，贝加尔湖称为“贝加尔达拉伊”意为“自然的海”。
贝加尔湖最早出现在书面记载中是在公元前110年前，中国汉代的一个官员在其札记中称贝加尔湖为“北海”，这可能是 贝加尔湖俄语名称的起源。关于贝加尔湖名称来源还有一种简单解释：突厥人称贝加尔湖为“富裕之湖”，突厥族语“富裕之湖”逐渐演化成俄语的“贝加尔湖”。 我国汉代称之为“柏海”，元代称之为“菊海”，18世纪初的《异域录》称之为“柏海儿湖”，《大清一统志》称为“白哈儿湖”。蒙古人称之为“□诺尔”，意为“海一样的湖”，早期沙俄殖民者亦称之为“圣海”。
有336条河流注入贝加尔湖，主要是色楞格河，但只有一条河——安加拉河从湖泊流出。在冬季，湖水冻结至1米以上的深度，历时4～5个月。但是，湖内深处的温度一直保持不变，约3.5c。
常年测量结果表明，贝加尔湖湖水的最大透明度达到40.22米，这个数值在全世界仅略低于日本的摩周湖而位居第二。 透明度高的原因首先在于它深邃的湖盆。贝加尔湖是世界最深的湖泊，其湖盆的平均深度为730米，因此，尽管湖面常会出现高度4米以上的风浪，但距湖面10 米以下的水体却是一片宁静。
大量的端足类动物使贝加尔湖具有“自体净化”功能。他们能够分解水藻，分解动物尸体，是维持湖水清澈的另外一个主要 原因。此外，贝加尔湖属于贫营养湖，水中氮、磷等营养元素含量低藻类植物的密度也比较小。正是由于这些原因，贝加尔湖的湖水才显得那么晶莹剔透。 科学家在对湖水取样分析后认为，按照相关标准，贝加尔湖水属于水质最好的一类水，只需滤去水中的浮游生物，就可以直接饮用。
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