华朝皇帝薨殁,太子未登基，边境三线征战全部骤停，一夕之间，时局变得对北理皇廷极为有利。央州宗主袁择位于皇廷之前,沙台之后,因聂向晚定计抵挡住了封少卿的猛攻，他的坞堡便没有受到丝毫战火的侵扰。另外两处的宗主却失陷了一些势力，分别被王衍钦与左迁攻占了三座名下治理的县郡。
半月前,大国师蒙撒领神武都督之职，取得大小四次战役的胜利,喜上眉梢。他听从聂向晚的进言，调转队伍辗转走向皇廷,预备进宫受赏。回程之上,蒙撒特意绕开袁择所在的风腾古府，拖着一路迤逦的彩旗望坞堡旋走，安心倒在锦绣玉织的车架内品尝葡萄酒。
蒙撒车架之后，便是聂无忧与李若水的车辇。聂向晚留在最后一辆青车里，押送财帛物资。她撩开一角窗幔朝外观望，只见风腾古府沐浴在秋阳之下，袁择的坞堡屹立于眼前，大块砾石枕着胳臂粗的铜梁，垒得直通天阶，像是穿上了甲胄的巨人。
聂向晚正在细细打量，车窗外逸来一句清冽的声音：“袁择的城堡不易攻进去，只能从内部突破。”
聂向晚微微笑道：“谢郎与我想法一致。”
谢照策马走在一旁，没有再说什么。他听从聂向晚的计策，带领石城骑兵杀敌十万，替蒙撒建立了汗血功勋。盖氏兄弟留守沙台，他作为骑将首领，本应带兵沿央州东南侧边境撤退，押解战俘入海镇修筑城堤。待来日皇后赏给蒙撒食邑后，他和骑兵再被整编成蒙撒私募的甲兵，入驻食邑以图后事。
若能自置甲军，足以证明蒙撒十分受皇后恩宠。正是为了保住这种恩宠，蒙撒不遗余力搜罗各种奇珍异宝进献给皇后，甚至还涉及到了一些私密的玩意儿。但，无论他怎样张罗，都十分忌惮其他面容秀丽者进宫，放眼观望整个白衣巫祝队伍，均是一色沉默寡言的农家汉子。
聂向晚自然也注意到了这一点，傍晚与聂无忧商议时，聂无忧一席话点醒了她。“国师不仅深受皇后宠信，还是皇后的入幕之宾。”
聂向晚不着痕迹地打量一下蒙撒拈着小胡子的身影，脸色微微一怔。
聂无忧笑道：“没想到？”
“完全没想到。”
聂无忧又笑道：“皇后精力旺盛，喜欢身材伟健男子，国师好不容易上了皇后的床第，自然要费力保住位席。因此，你若要谢郎举事，可得将他藏深些，避免国师的猜忌。”
聂向晚的确想将谢照带入宫廷中，让他与皇帝相认。但为了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她当先请示蒙撒，言称谢照不受任何嘉奖，只愿化身为仆从，一生侍奉蒙撒。
蒙撒尚在迟疑：“难道谢郎要和小童一起，住进我的别院里？”
他对聂向晚只称“我”，可见已经亲信她不少。
聂向晚还待游说，谢照依照北理礼仪向蒙撒施了一礼，非常干脆地提起尖剔刀，划伤了自己的面容。顿时，一条鲜红的血痕横亘在俊秀容颜上，虽没伤着骨头，但是浅显的疤痕是少不了的。
聂向晚心痛得直呼气，蒙撒连忙笑道：“谢郎决心不小，本国师就网开一面，带谢郎入宫吧。只是有一条，谢郎除战甲做仆从，必须入我白衣教来，穿上教服，不可随便走动，日夜侯在别院里，等本国师吩咐。”
聂向晚已经拉住谢照的手腕，这才让他没划下第二刀。
蒙撒见两人神色始终恭谦，言谈举止之间不住尊崇自己，料想他们也没有任何异志，日渐倚重于他们的能力。蒙撒手上没有将才，聂向晚骑白熊从天而降，替他解决所有的困难，自然使他乐得惬意。聂向晚趁机进献最后一箱珠宝，有意安排蒙撒看到他们的家底，以示没有后退之心。蒙撒摸摸修剪得当的小胡子，当之无愧地受用了珠宝，转身进献给皇后。
归程之上，谢照果然穿着白袍，绾发戴帽，策马走在青车一旁，充作聂向晚的随护。他的容貌过于俊秀，与人接待时只能微微低了头，聂向晚隔着车幔看到他的影子，忍不住轻轻一叹。
谢郎在外神色依然，淡淡道：“我不委屈，不用觉得过意不去。”
一道山陵堵在路前，骑兵营依靠军令，必须与蒙撒队伍分道扬镳，带着战俘前往海镇。胡兵队长纵马跑回，手把手搭住谢郎的肩膀，用男儿才懂的礼节告别，咧嘴笑着说了一句：“保重。”
谢照双手作揖道：“兄长保重，谢郎每日必当为兄长祝祷，期望早日与兄长重逢。”
队伍如常行进后，聂向晚坐在车里传出一线声音，细细问道：“暗语？”
谢照同样传声回来：“是的。”
“没有谢郎镇守的骑兵营，胡兵不会逆反吧？”
“不会，军里的汉子一向重承诺，何况我还留了副将做主帅。”
聂向晚放下心来，随车悠悠荡荡驶向前方。一座座连绵青山后退，黄沙路面逐渐稀少，衔接而来的便是笔直的走马道。伊阙坐落在山前，用一种高瞻远瞩的姿势俯瞰城池，像极了云雾中的巨力神。最高的玉石街上，一栋楼塔拔地而起，八角飞檐吞吐着风声，带动清脆铜铃响彻云天。
聂向晚只能瞧见楼塔大致轮廓，耳边脆响不断，像是天外之音拂照了整座伊阙宝顶。
谢照依然不轻不淡地解释道：“皇后下令新建的万象楼，用来祭祀天神。”
聂向晚抬头观望很久，笃定道：“这种规格，绝对不是祭祀天神这么简单。”
“走