邓金元听了铁算盘一番开导，稍觉宽心。可是过了没有几天，又感觉烦闷，干什么都不能专心。邓金元终于明白，儿子就是他的命，离了儿子邓金元就等于丢了魂。有一天晚上，邓金元跟老婆商量，他决定亲自去一趟山寨，看两个儿子和他们的媳妇究竟过得咋样。
老婆连夜给邓金元烙了上路的干粮。邓金元跟谁都没有打招呼，嫌丢人。一个人在东门外的骡马大店里租了一条毛驴，把褡裢搭在毛驴背上，然后骑上毛驴，摇摇晃晃，朝黄龙山进发。邓金元去过瓦沟镇，这一段路他比较熟悉，不需要问路。半下午时分邓金元来到瓦沟镇，在羊肉摊子前买了一碗羊汤，拿出自己带的烧馍一边吃一边问卖羊肉的小贩：“掌柜的，你知道去杨九娃的土匪窝子怎么走？”
小商贩把邓金元左看右看，感觉中面前这个人慈目面善，于是故意吓唬道：“老哥你去哪里干啥？杨九娃已经死了，新上任的头目叫做疙瘩，听说那疙瘩吃人不吐骨头，大头目二头目都是死在疙瘩的枪口之下。”
邓金元一下子从凳子上滑落，一屁股坐在地上，手里的碗没有抓牢，摔得粉碎，脸色煞白，说话时嘴唇不住地发颤：“小兄弟，你可见过我的两个儿子？我的两个儿子全部上了山寨，弟兄俩不是去当土匪，而是替人家干活，听说山寨上新修一幢宫殿，两个儿子是木匠。”
卖羊肉汤的商贩本身就是一个混混，他瞅准了邓金元是一个老汉，又不是本地人，于是就谋算着讹诈邓金元一下。谁知道邓金元天生胆小，一听说疙瘩吃人不吐骨头马上就联想到他的两个儿子，这样一来正中了小商贩的下怀，小商贩上前把邓金元扶起来，说出的话更加难以下咽：“老人家你千万不要想不开，你死了我还要赔一副棺材。”
邓金元喘一口气，坐在地上想一会儿，看那商贩一脸坏笑，猛然间灵醒，这家伙该不是故意讹人？出门人必须多长一个心眼，不要让这家伙把你卖了你还替人家数钱。邓金元用手自己把身上的土拍打干净，然后从身上摸出一枚银元交给卖羊肉泡的商贩，然后说：“不用找了，等于我给你赔了碗钱，小伙子我家就在凤栖县城住着，我家已经做了几辈子棺材，儿子是李明秋雇用去的，有个三长两短我跟他李明秋没完！”
卖羊肉泡的小贩虽然没有见过李明秋，但是李明秋的大名如雷贯耳，况且一碗羊肉汤只值一毛钱，一只碗最多也不过两毛钱，人家给了一块银元已经够多，山不转路转，当心把老汉惹下了给李明秋告状，李明秋可不是好惹的。于是哀叹一声：“算我倒霉，打了的碗箍不浑。老汉，天不早了，快走吧，出了瓦沟镇端直朝东走，走到三岔路口时，路边有棵歪脖树，朝北走就到了山寨，往南就是郭宇村，再往东就到了黄河渡口。”
邓金元出了瓦沟镇骑上毛驴朝东走，一轮红日从西边山上落下，树影婆娑，一阵风刮过，树叶哗哗，越走心里越害怕，怪自己贪图省钱，出门时应该带上一个伙伴。猛然间一只兔子从脚下逃窜，邓金元惊出一身冷汗，从毛驴背上摔了下来，把腿摔痛了，坐在地上无法动弹。
那头毛驴突然折转身，朝回走，幸亏邓金元多了一个心眼，把驴缰绳拴在自己的手腕上，那驴拖着邓金元走了一段路，又主动停下，看邓金元一拐一瘸地站起来了，死拉硬拽着邓金元朝回走，邓金元犟不过驴脾气，跟毛驴在山路上打滚，正走间突然跟两个骑马的汉子撞在一起，看那两个人长得五大三粗，身上背着长枪，腰里别着短枪，心想完了，今夜要死在这两个人的手里。
那两个人看见邓金元，下了马，帮助邓金元把毛驴拦住，然后关切地问道：“老人家，这么晚了，你从哪里来？到哪里去？”
邓金元不管不顾，大哭：“我的两个儿子作孽，拐骗了南霸天姜秉公的侄女……”
一个壮汉听闻此言，马上把邓金元的话打断：“老人家，你的儿子是不是叫做邓银川、邓铜川？”
老人家闻言大喜：“你俩认识我儿？”
年纪大一点的壮汉说：“老人家我就叫疙瘩，你的儿子正在山寨干活，你跟我们走，今晚就能见到你的儿子。”
年纪小一点的汉子把马让给邓金元骑，邓金元摇头摆手：“我骑上马头晕，骑上毛驴稳当。”
两条壮汉一个在前一个在后，邓金元骑上毛驴走在中间，走到半路上邓金元感觉好奇，问道：“我听说山寨上的头目疙瘩吃人不吐骨头，今天我一看，疙瘩不像是那种人。”
疙瘩哈哈大笑，疙瘩一笑群山震颤：“疙瘩遇见好人比好人还好，疙瘩遇见坏人比坏人还坏。”
邓金元感觉自己失口，马上又说：“疙瘩，宰相肚里能撑船，你不要在意。”
疙瘩说：“我根本不会在意，不过我想知道，说我坏话的人是谁？”
邓金元人老实，也想不到会有什么后果，于是一边走一边说：“后响（下午）我在路边喝了一碗羊汤，支锅卖碗碗羊肉泡的贩子对我说，我当时吓傻了，还把那贩子的碗给打碎了。”
疙瘩装着无意：“你赔了人家多少钱？”
邓金元脱口而出：“陪了一块银元。”
大家不再说啥，转瞬间来到郭宇村，邓金元看一幢幢低矮的茅屋在暗夜里静默，心里有点疑惑：“这就是你们的山寨？”
疙瘩翻身下马，没有回答邓金元的问