枣溪村人大批外出逃荒，一些人锲而不舍，冲破重重阻扰逃荒成功。
逃荒不一定是生路，没逃荒的则直接面临生死考验。食堂没粮食停火了，社员们为找吃的无所不用其极，塘里溪里的鱼捞光了，田里的泥鳅黄鳝挖完了，螺丝田螺也摸没了，老鼠、蛇、蝌蚪、枇杷虫、蜗牛、蚂蚱、蚯蚓、蚂蚁等，都捉来吃了。番薯藤、玉米芯、橡子、葛藤、郎鸡根、野荢麻根、树叶、金刚刺、水葫芦等都搞起来吃，有的连枕头里的糠也扒出来吃了。村里绝大多数人都得黄胖病了，也有一些人因为吃得金刚刺太多，得了肠原性青紫急性病。
申智鉴也得了肠原性青紫急性病。此前他曾写了几封信，向武临和银山的朋友求救，可是发出去的信石沉大海，他感叹：人到了这地步连老朋友也见死不救了！他也曾想过带丽萍和廉平逃荒，但考虑到以目前地主的身份出逃，可能死得更快。他们一家没更大能力找吃的，就跟别人一起吃金刚刺粉，结果得了病。
得病后，申智鉴自知不起，跟朱丽萍说：人生七十古来稀，我七十一了，不算短命了，本来在土改时都该枪毙的，已经多活了这么些年。我这辈子该享的福都享了，没什么遗憾，唯一放心不下的只是小平。他还这么小，但愿你能带着他渡过这个难关。朱丽萍束手无策，唯有哭泣而已。
申智鉴死后，丧礼极其简单，大家都饿得没了力气，是龚德兴和吴富贵给他安葬了。龚德兴无限感慨地说：想不到一个原来良田千亩稻谷盈仓的富翁，竟然是活活饿死的。
钱政加听说申智鉴死了，心里一时五味杂陈。官复原职后，他想好好整整枣溪人，其中就包括申智鉴这个压了他十几年的老板。可是还没等他腾出手来办这件事，申智鉴就走了。得知他的死讯，想起从小给他打工这些年的恩恩怨怨，有说不清的伤感：感念，憎恨，失落，快慰，怜惜……一个当年多威风体面的人哪，就这么悄无声息地走了，就像树上飘下了一片落叶。
他想去看看朱丽萍——这个高傲的女人还不低头吗？他特地叫食堂蒸了些肉包子，他知道现在是什么最能刺激她。
走进申智鉴家，朱丽萍正在坐在床边哭泣，他走过去轻轻问道：老板过世了？
朱丽萍不理他，哭得更厉害。
钱政加说：别哭了，人总是要死的嘛，老板年纪大了……
朱丽萍“嚯”地站起身，气喘吁吁地指着他说：你还有脸说！智鉴不是给你害死的吗？他原来多好的身体啊，是你抢走了粮食，把人往死路上逼！
啊呀，丽萍，你这话也太冤枉人了，怎么是我们逼死的呢？明明是他自己生病死的嘛，关我什么事啊？我今天好心好意来看你，你怎么说这种话呢？幸亏现在没外人，不然以你的身份这样污蔑党和政府，有你的罪受。
我宁可受死罪也不想受活罪，你现在就枪毙我好了。
我怎么会枪毙你呢，我真的是来看你的，老板过世我也很难过……
呸！别假惺惺猫哭耗子了，你这个瘟神到哪里都没好事！滚！你给我快滚！
丽萍，老板刚走你伤心，我不计较你的态度，但你不能叫我走。我没照顾好他，是我对不起他老人家，他受苦离世我也很歉疚。
朱丽萍不语，又伤心地哭起来。
小平上学了？
……
你别不理人好吗？我今天真的是来看你的，你看，我给你带来了什么？
朱丽萍一见包子，黯淡的眼睛发出了灼人的光亮，直愣愣地盯着包子不吭声。
钱政加递给她说：吃吧，我知道你饿了。
朱丽萍一把抓过包子，三口两口就吃了，噎得连连咳嗽。钱政加忙给她拍背，说，慢慢吃，慢慢吃。她又抓起第二只包子咬下一口，想一想，又放下。
钱政加亲切地说：吃吧，不用留，够小平吃的，我还会拿来。
朱丽萍闷声不响，又狼吞虎咽地吃了起来。他摸着她的脸说，你瘦多了，原来你脸上多丰润啊。朱丽萍很快吃完手里的包子，又抓起第三只包子吃起来。他抚上她的胸部说：真是瘦了，去年这里还圆圆的呢，现在变得这么扁了。
朱丽萍又抓上了第四只包子，他一把夺过说：你不能再吃了，饿久了不能吃太多，会撑坏的。
包子被夺，她满脸恼怒，听他说了后也不生气，仍然盯着他手里的包子说：你以后真的还会拿来？
他听了她这句话大喜，忙说：会，一定会，以后我一定照顾好你和小平。
朱丽萍一把抢过荷叶包，打开柜子放进去，转身倒了碗水喝了起来。他在后面紧紧抱住她，揉着她胸部说：你现在孤儿寡母够可怜的，我不来照顾谁照顾啊？她一声不响，眼泪直流。他转到她前面猛地抱起她，把她按在床上，狠狠地吻向她的脸。
吃了肉包喝了水，朱丽萍的精神好了许多，脸色也明显好了些，她来回摆头，躲他的嘴巴。他不管不顾剥她的衣服。她死死抓着裤带说：你真的会照顾我们娘儿俩吗？他边忙边说，会，我会的。她叹了口气说：你不是有很多黄花闺女吗？为什么还来找我？他喘着粗气说，在我眼里什么黄花闺女都不如你，我想你都想了十几年了。
她说，你老板刚走，你就不怕他的灵魂来找你吗？他揉捏着她光溜溜的胸部说：不会，我替他接着照应你，他还得感谢我呢。你现在就是太瘦了，我要给你养得胖一些，