那天凌晨杂在乱军里，于烟火雾气中狼狈逃回了棘阳城，谢躬总算庆幸拣回了一条命。不过他多少还是有点悲哀，因为自己的舅舅没能跟着自己跑出来，肯定不是被人家一枪扎死在地上就是被烧死烤死在滚滚烈焰之中了。当时敌军成排的长枪从雾气中扎来，他们众人吓得“嗷”地一声往回跑，恍惚间他似乎觉得自己的舅舅“啪”地摔趴在他的侧后。可是他也不敢回身去拉，回去拉的话不知要有几支枪“噗、噗”地扎入自己的后背，只好和其他众军抱着头拼命逃窜。而自己的舅舅，肯定被人家扎死在那儿了。自己的这个舅舅虽然萎缩，虽然没几个人把他当个人，可他毕竟是自己的亲娘舅；现在就这么一下子没了，多少也令他伤感。
但是谢躬不得不考虑自己的后路。舅舅要活着，自己还算有个依靠——虽然舅舅在这个平林军中不被人瞧得起，但是申屠军师却对舅舅奇好，凡事都想着舅舅，关心照顾着舅舅。再说，舅舅总之还是个“更始将军”，不但有亲兵有马匹，还有自己的营帐；自己作为舅舅的亲外甥，自然可以住在舅舅的帐篷里，比一般的军卒享受多了——以前舅舅没当将军时，自己和好几十个军卒挤在一个大营帐里，汗味尿味脚臭味，熏得人喘不上来气。到晚上睡觉，更是一个个咬牙放屁呱哒嘴，以及此起彼伏的呼噜打鼾声，吵得人烦不胜烦。自从舅舅当了更始将军，申屠军师专门命人支起一个小营帐，安排舅舅居住，而自己则随舅舅住到了这个营帐里。小营帐虽然比不上陈、廖等等大将副将以及申屠军师的帐篷宽敞，但总比和几十个又脏又黑的粗鲁汉子挤在一起清爽享受？所以谢躬这段时间来一直很满意。
可谁知一场大雾，却让舅舅葬身于乱军中，而自己又得去挤又脏又臭的大营帐了。尤其是，混在这些土匪出身的平林莽汉中，难免又得被他们欺负——给他们端水倒尿泼洗脚水那是跑不了的。而且万一哪天自己战死了，连个知道的人都没有。
所以现在只有两条路：要么瞅机会开小差，跑回我的老家北社乡去。要么去北城上，投靠刘縯刘秀众兄弟。不管怎么说我是他们刘家的外甥，他们肯定不会欺负我。总之一句话，得离开这个平林军。
可是他怎么也想不到，他的舅舅根本就没死，并且毫发无伤地进入了棘阳城。那天早起，当他正闷着头琢磨着如何离开平林军时，他的舅舅刘圣公竟忽然出现在他面前，还向他问：“外甥，谢躬，你在想啥哩？”
谢躬抬眼一看，不禁惊得张大了嘴：啊？这不正是我舅舅么？他、他还活着呀！赶紧问：“舅舅，你你、你回来了？我还以为你被人家扎死在那儿了呢。”
圣公听了这话不觉陡然而怒：“你个龟孙小子，光顾着自己跑了，你舅舅的死活就不管了？！”
谢躬见舅舅活着回来，自然分外高兴。心想舅舅回来，我就不必走了，以后还可以在这平林军中享受“将军待遇”。不过舅舅骂他“不管他死活”，似乎在冤枉他，就睁起眼争辩说：“哎呀舅舅，我那一会能管你吗？人家的枪尖都扎我鼻头上了，我咋去顾你呀？不等我拉起你，我的身上早扎成马蜂窝了。”
但是圣公还是骂：“不管咋说，你这龟孙只顾你自己，不管你舅舅！”
谢躬则说：“我不管你，可是有老天管你呀。舅舅，你想想，你那一会摔趴在地，一点没跑地要被人家乱扎乱捅了。可是你竟然毫发无伤地跑了回来，这是不是上天在保佑着你？常言说大难不死必有后福，舅舅你是不是还有什么大福大贵在后头？”
圣公又骂：“你龟孙就取笑你舅舅，就我这样的能有什么大福大贵？”
“那谁知道呢，反正我觉得你这回命挺大。”
圣公听了也暗暗想：“这事的确也怪啊。看当时那架势，我有一百条命也没了。可是那些莽军都端着枪从我身边劈里啪啦地跑过去，怎么竟没一人扎我一枪？而且后来我被莽军捉住，很快又有伯升阿猛他们把我救下，这莫非真的是上天在保我不死？”
甄阜大军围困棘阳城，转眼又过去了五六天；城上城下，几天来一直静悄悄的，不曾发生一点战事。而满城的汉军之中，想得最多的当然是刘秀。
首先，丽华美丽的面庞几乎每天都他在他的眼前闪现。以前在河上与阜军对峙，他无法回来看他心爱的姑娘，唯一回来的一次还是自己颇具灵气的枣红马载着自己跑回来的。可是现在进了城，几乎能感受到丽华的气息了，却不能去馆舍看她。因为自己那天和丽华有个约定，说等打下宛城再“公开秘密”的；如果现在去馆舍看她，那不是打破了约定又暴露了秘密了吗？何况，我们新近战败，莽军又将城池围困，这种情势下我哪好意思去见丽华？只有打败了甄阜，夺下宛城，我才能带着胜利的自豪去见她；现在，真的无颜去见她。
可是要打败甄阜，谈何容易？甄阜现在也学乖了，不来攻城了，攻城的话只能让我们几千几千地消灭他们的有生力量，于是就在城外“围而不打”，这明显是想等我们的粮草耗完了自行灭亡。毋庸置疑，甄阜的这一招还是很高的，一两个月后我们的粮草耗完了，他们真的就不战而胜；而我们，无疑会彻底失败。要避免这样的结局，我们只有冲出去，与敌军决一死战。可这样也不行啊，敌军毕竟人多，与他们决战我们