陡峭的阶梯似乎无穷无尽。约纳很快就用尽了力气。双腿已经麻木。只能跟着前面的丹尼机械地抬腿、落下。抬腿、落下。神器席拉霏娜被他当成手杖使用。就算这样。还是被斯图尔特家的男丁越抛越远。
唯一值得庆幸的是。每走上一百节楼梯。坦图哈向导就停下脚步。虔诚地跪伏于地向后虫祈祷。音节刺耳的祈祷词会持续三分钟。这给了占星术士学徒珍贵的喘息时机。若不是这短暂的休憩。只怕约纳的肺都要因缺氧而爆裂了。
“呼……到底还有多高啊。”第五次休息后继续出发。约纳艰难地爬上台阶。抹去额头的汗水。上气不接下气地询问。陡峭而狭窄的阶梯像缠绕在主峰上的飘带。抬起头只能看到云雾遮掩的峰顶。无法估测出路还有多长。
“照目前的速度。”汉娜在身后回答。“勉强能赶在天黑前登上顶峰。运气好的是。现在进入无风期了。攀爬危险会小很多。要不然东北风会把我们的速度再减慢三成。”
丹尼停了下來。居高临下地嘲笑着孱弱的圣博伦人：“这就不行了。货物朋友。漫长的一天才刚刚开始呢。肚子饿的话。我这里有中午的麦饼。要不要來一点。或者干脆给你一张行军床。”
约纳沒有理他。咬紧牙关登上台阶。“呼呼……汉娜。‘巴克特里亚的疾风’上沒有人留守。呼呼……沒问題吗。”
斯图尔特当代家主瞪了自己的哥哥一眼。示意多嘴的男人闭上嘴巴。“沒事的。后虫节点的隧道是完全黑暗的。这么多年來。沒有任何人敢于在后虫体内制造任何光明。要么爬过后虫之脊在对面跟帆船汇合。要么。老老实实呆在船舱里。聆听沙漠之母的声音。沒人敢动歪主意的。”
“那么……呼呼。就沒人知道隧道里会发生什么。”约纳提起了兴趣。
“哼哼。所有人都知道。”这次丹尼做出了回答。“等到了对面。你也就明白了。”
约纳对他的故弄玄虚很不服气。不满地嘟囔一声。这时土著向导停了下來。砰然跪倒。全身伏在地面上。开始第六次祈祷。约纳一屁股坐在台阶上。大口大口喘着粗气。他无意中向外侧瞟了一眼。立刻把自己吓出一身冷汗。埋头攀爬时沒有注意。此刻他发现自己已经身处数百码的高空。半尺外就是空荡荡的深渊。占星术士学徒快速挪动屁股整个身体紧贴在岩壁上。心有余悸地抹一把冷汗。
从这个高度看去。噬沙虫小得像一只只蚂蚁。后虫之脊雄伟的轮廓在广袤沙漠上铺展出无边无际的阴影。把明亮的黄沙挤向天边。
丹尼坐在上一级阶梯。喘着气：“真高。别看我是沙漠的孩子。其实我一直有个梦想。就是长出翅膀学会飞行。你想想。自由飞翔在空中。俯视无尽沙海里卑微爬行的众生。该是多么激动人心的事情……”
约纳点点头。心说我试过那种滋味。由蒸汽傀儡机器人改装而來的“瘸腿亨利二号”飞行器将他从红土平原的占星术塔送到了近千哩外的樱桃渡。但整个飞行过程中。恐惧与迷茫占据了他的心脏。约纳根本沒功夫体验飞翔的感觉。在他坠落后。蒸汽傀儡飞行器应该是被老爹据为己有了。不知如今又在何方。
汉娜走到两个男人中间。一撩斗篷坐了下來：“别发梦了。哥哥。你这辈子飞上天空的唯一机会。就是成为四翼恐鸟胃里的食物。”
丹尼急道：“你可别小看我。我有个设想。就是捕捉四翼恐鸟。在鸟背上安装操控装置。以恐鸟的力量完全可以托起一个成年人的重量。这个想法是得到老贝的肯定的。老贝说。如果我逮住一只活的四翼恐鸟。他可以帮我完成操作系统……”
“得了得了。”汉娜摆摆手。转向约纳：“到目前为止。我沒有发现第四种元素的存在。你呢。”
“沒有发现。如果这条朝拜路线上有那种特殊地貌。向导一定知道。可出发前你们问过她。她并不知情。”占星术士学徒想了想。道。
“爬上峰顶。然后先从北侧开始搜查。”汉娜重复了此行的方针。
短暂的闲聊后。向导带着三名西大陆人继续向上。这是一段约纳不愿回首的痛苦经历。有很多次他以为自己灌了铅的双腿根本沒办法再移动一分。身体的负荷已到极限。可明明消耗殆尽的体能却一次次突破极限。让他几乎湿透的靴子能够将脚印烙上一个又一个阶梯。寸步不离地跟上丹尼?斯图尔特的步伐。
终于在天阳落山之前。一行人到达了顶峰。后虫之脊的主峰呈不标准的金字塔型。峰顶是一片基本平坦的石坪。石坪中央有一个庞大的半圆形花岗岩祭坛。坦图哈向导一登上峰顶。就跪伏在地。以双手和双膝着地向祭坛爬行过去。不久之前这里举行过一场祭祀。祭坛中央的火盆还冒着青烟。代表坦图哈人部落的十八支长矛插在祭坛周围。褪色的部落旗帜在长矛上迎风飘扬。
丹尼爬上最后一级台阶。扑通一声连人带包摔倒在地。半天喘着粗气爬不起來。约纳拄着席拉霏娜。在他之后登上顶峰。西斜的太阳耀花了占星术士学徒的眼睛。在后虫的阴影里行走了一天。终于再次见到金黄色的马特拉克提利悬挂在天空。
斯图尔特家的男丁用尽全身力气。举起一根大拇指：“……货物朋友。呼呼。我对你刮目相看……咳咳咳……”
约纳坐倒在他身边。“我也不知道哪來的力气……呼呼。如果我背着