话说这城中原有户姓刘的人家，刘家老头为人善于算计，确实赚了不少钱。
但也许是命里无福，也可能坑多了人折了运气。钱是有了，但命却没了。
他有个儿子，为人仗义，又实诚，别人都叫他刘老实。
他父亲在世的时候，他就常常背着他父亲偷偷地接济一些穷苦人。等到他父亲去世，他就更正大光明的帮助其他人。
如此一来，家中的老底儿很快被他给弄光了。
有人就劝他，说别把钱全舍出去，好歹也要给自己留点。
他却笑着说：“有钱就富过，没钱就穷过。”
他还有个老婆，倒也愿意与他同甘共苦。到后来他家穷了，大家也都知道，有什么困难大家忍忍就过去了。
这一年正月十五，刘老实应一个朋友之约去喝酒。可是到了第二天日上三竿，他还没有回来。
他老婆觉得，是不是昨天晚上喝多了，所以到现在还没有起来。
可到了傍晚还没有回来，他老婆就有点急了，连忙到朋友家去找。但到了朋友家，对方却说刘老实昨天晚上因担心妻子一个人在家害怕，所以不听劝阻，到了亥时末刻，还是坚持回家了。
一个说人已经走了，另一个却整天没见到人，如此一来，刘老实的媳妇儿便没了主见。
那位朋友便提出，先送她回家，说不定刘老实已经到家了。可回到家中，一切还是原样，刘老实并没有回家，也没有回家后再出去的痕迹。问了左右邻居，也说没见到刘老实的踪迹。
还是那位朋友提出说，今天太晚了，等明天一早还不见人回来，就去报官。
可惜到了第二天，刘老实依然没有回来，无奈之下，那位朋友只得随刘老实的媳妇儿去报官。
县官一听，便让手下的官差去找。
这些人虽都是吃官家饭的，但他们家的长辈有受过刘老实的恩惠，所以他们找起来特别卖力。
虽说如此，但找了一个上午，也没找到。
那县官原也不是个勤快的人，一个人丢失了找不到也就算了。但这个刘老实还是有一些人缘的，不管也是不行。
那县官便想到随便找个人顶罪，而刘老实的朋友便成了那个人。理由是两人喝酒之后发生口角，那人便失手打死了刘老实。而且从那天以后到今早报官，有两个晚上，足够那人处理尸体了。
几下用刑，那人命几乎送了一半，但他就是死也不承认。
刘老实的媳妇儿也有心帮他辩解，因为两人是发小，从来就没发生什么口角。而且两人都有一个共同的特点，就是喝酒之后非常安静，不像一些人酒后过于激动。这样一来，又怎么可能酒后发生口角。
但是一旁的师爷却劝她不要说话，因为这位县太爷本就是个懒人，为了省事才说刘老实为酒后被误杀。如果那人招人了，或判个酒后误杀，说不定还可保个性命。但如果刘老实的媳妇儿求情，那大人便可说是两人通奸，因东窗事发而谋害亲夫，事后又假意报官。这样一来就更省事了，连问都不用问直接就可以判极刑。
正因如此，刘老实的媳妇儿只得眼睁睁地看着朋友受苦，而自己一句话也不敢说。
那县官正打算草草了事，回去后好陪他的姨太太，哪知这时外面又有人击鼓鸣冤。