当旅店进入诺亚·麦克莱恩视线时，天边已然只剩最后一缕暗红的晚霞。那幢两层的屋子临河而建，有红色的外墙和白色的屋顶，窗口透射出的橘黄色灯光看上去是如此诱人，令他停下脚步。
肚子早就咕咕叫了，这么炎热的天气里赶了一天的路也很疲惫了。能来顿大餐，好好洗个澡，再在羽毛床上舒服睡一夜，一定很不错。他咽了口口水，加快步伐走向旅店。
旅店前的泥地上满是深深的车辙，看痕迹还很新鲜，四周围却见不到一辆马车。诺亚以为里面该是拥挤不堪，不料推开门却发现空无一人。他狐疑地东张西望，一个又矮又瘦的女人从厨房走了出来：“请随便坐。要吃的，还是要房间过夜？”
“都要。有些什么吃的？”诺亚挑了远离窗户的座位，把背了一整天的七弦琴搁在桌角边，活动了下酸痛的腰背。
“真不好意思，只剩一点羊肉和面包了，”女人的歉意里有着淡淡的喜悦，“前天，就是下着大雨的那一天，半夜里来了一大群客人，把店里东西都吃光了。对了，还有野鸭，下午刚刚打到的。”
“那就羊肉和野鸭。酒总还有剩的吧？”
“有的，有的，”老板娘向着厨房喊道，“尼雅，给客人来杯麦酒。”
一个十岁左右、和老板娘一样瘦小的女孩立刻送来满满一大杯麦酒，榛子色泽的酒液上泛着雪花一样的泡沫。诺亚抿了口，醇厚浓郁，夏日水果的香气直蔓延到舌根，味道没话说。这种不起眼的旅店里竟然也能尝到这般美酒，他喜出望外，递了几个铜板给小女孩。
“是你女儿？”他问。
“没错。还小，但已经能帮上不少忙了。”
“真是个好孩子。”诺亚点点头，疑惑也随之产生。一般来说，有这样好酒的旅店不该这般冷落才对啊……“都这个钟点了，怎么没什么客人？”他问。
“附近的人都跑去亚尔提那港，参加巴纳德伯爵的婚礼了，听说庆典会办上整整一星期，”老板娘的视线落在七弦琴上，“你也要上那儿去？”
诺亚拨动琴弦，弹出几个音节：“是啊，我去碰碰运气，顺便看看星门，我听说那儿有一座。这儿到港口还有多远？”
“大路的话四天，走山路的话只要两天。山路也不算难走，可以通马车，所以大家都走山路，不过，”老板娘压低音量，“现在最好别那么人都说最近山里来了伙强盗。”
“是吗？从驿站租辆车呢？要多久？”
“租不到。已经一个星期了，驿站里一匹马都没有。”
“明白，多谢了。”
老板娘走进厨房。没等多久，又一个女孩端着盘子出来，送上羊肉、淡奶酪和刚出炉的面包。和酒一样，这家旅店的食物叫人挑不出毛病来，诺亚狼吞虎咽。片刻后鸭子也送来，是烤的，金黄的表皮滋滋冒油，散发着果木的香气。
他咬了一口鸭子，差点连舌头都吞下去。这次他掏了一把铜板出来放在桌上：“给你了。”
“谢谢。”送烤鸭来的女孩道了谢，却一直没有伸手去拿，诺亚不由抬起头来。
今天这是怎么了？他发现比起麦酒、羊肉和鸭子，这个女孩才最不该出现在这种路边小旅店。她大约十五六岁，尽管黑色的长发只是草草束起，粗布做的衣裙满是油渍，脸上也尽是烟熏留下的黑色污迹，但这些对诺亚的评价完全构不成妨碍。
这家伙！他暗暗诧异，漂亮得简直不像是人类，身材一看之下也好得没话说。略微瘦了一点，但考虑到年纪，她肯定有个值得期待的外力。不仅如此，浮灰和油污之下，凡是可见的部分，她的肌肤牛奶般洁白，绸缎般光滑。
就好像，就好像她在发光一样，这女孩给人的感觉就是如此耀眼。诺亚揉了揉眼睛，把这荒唐的念头赶出脑袋，视线最后落在了女孩晴朗天空般湛蓝的眼睛上。她也在打量自己。
“您是个旅行诗人吧？”女孩问。
到这时他才察觉自己嘴里还有食物，慌乱中直接吞了下去。“是、是啊。鸭子，你们的鸭子很好吃。”
“我下午刚打的，您喜欢就好，”女孩微笑，“那我就谢谢啦。”
她收拢桌上的铜板，转身就给了那个老板娘称之为尼雅的小女孩。尼雅摇着头，女孩俯下身去摸摸她的头：“拿着吧。有了这些钱，你就可以去城里看爸爸喽。”
尼雅仍然不去接：“可是，这是客人给劳瑞娜姐姐的啊。”
“给了我就是我的了，所以我想给谁就给谁呀，”被唤作劳瑞娜的女孩把铜板硬塞到尼雅手里，“你都有两个月没见过爸爸，也没收到爸爸的信了吧？”
“这孩子的父亲怎么了？”诺亚问。
劳瑞娜轻轻叹了口气：“她爸爸是巴纳德大人的角斗士。上一趟城可不便宜，她告诉我，最便宜的旅店一晚上也要二十个铜手币。她爸爸不认识字，请人写信也非常贵，只能偶尔寄上一封回来。为了能多见几次爸爸，小尼雅平时连一块糖都舍不得买呢。”
于是尼雅把铜板仔细装在了衣兜里。她先向劳瑞娜鞠了一躬，又跑到诺亚跟前，认认真真弯下腰去。
又是个为生计所迫的悲伤故事，诺亚忍不住拿起七弦琴，为小女孩弹了一小段欢快的曲调。“不用谢我，”随后他把手伸进钱袋，“喜欢糖果的话，我还有一些……”
这是个惹人怜爱的孩子，诺亚本想掏个银月币出来，劳瑞