晋厉公于是召来卜官，占卜得到了《复》卦，卜官说：“出战大吉，卦象说：‘南国蹙，射其元王，中厥目。’楚国受迫，君王伤目，不败何待？”
苗贲皇建议道：“楚国的精锐只在于中军王卒。如果我们用栾、范部引诱王卒出战，中行、韩、二郤的军队肯定能够击败楚左、右军。之后我们三军一同压迫楚中军，必然能够大胜。”这个建议马上被采纳，晋军立即开始准备工作。
在另一面，楚共王带着太宰伯州犁升上巢车，观察晋军营内的动向。
楚共王道：“晋营中战车左右驰骋，是为什么呢？”
伯州犁说：“他们在召集军吏。”
楚共王道：“军吏都聚集在中军啦！”
伯州犁说：“他们正在制定计划，分配任务。”
楚共王道：“帐幕张开啦！”
伯州犁说：“他们在先君的神主前虔心问卜。”
楚共王道：“帐幕又撤除了！”
伯州犁说：“将要发布命令了！”
楚共王道：“甚嚣尘上啦！”
伯州犁说：“他们要填塞水井，夷平灶坑，准备列阵。”
楚共王道：“都上战车啦！但是左右又都执兵而下了！”
伯州犁说：“他们发布命令了。”
楚共王道：“是要出战吗？”
伯州犁说：“还不清楚。”
楚共王道：“又上战车了……又都下来了！”
伯州犁说：“他们在进行战前祷告，晋人决定作战了。”
正在这时，晋厉公带着苗贲皇也徐徐升上巢车，开始观察楚军动向了。
楚共王远远望见苗贲皇对着自己指指点点，不禁大怒，他探出身子竭力嘶吼道：“楚奸！”一阵风正好把叫喊声顺到晋厉公耳朵里；晋厉公也望见了伯州犁，于是他也用同样的方式回应道：“晋贼！”风向恰好转变，又把声音传回来了。
两国君主各自回到阵列中，两国“奸、贼”都说：“国士都在君主左右，其厚不可当啊！”
晋军列阵完毕，然后拆掉藩篱，准备迎战。喧嚣的楚军这才安静下来，楚共王开始击鼓，晋厉公立即击鼓回应。双方军队的战车和骑兵排在两侧，步兵方阵在中央，缓缓前进。两军在前进中都发出“嘿嘿”的呼声，很快就开始了步兵对步兵、车兵对车兵、骑兵对骑兵的接触战。
双方的军鼓都敲得震天响，箭矢如同飞蝗，方阵在盾牌的保护下相互挤压，前排的士兵倒下去，后排马上就有人补上来；前排的士兵拼命用盾牌抵住对方，身后的同伴则伺机向敌人刺杀，他们甚至踩着同伴或敌人的尸体战斗，谁也不肯退让一步。
晋军把战线向两侧逐渐拉开，以便贯彻其作战意图，而楚军也随着对方阵型的变化而变化。晋国的中军采取的是防守的阵型，而两翼却是进攻阵型。楚国中军不断前进压迫敌人，企图将晋国中军方阵压碎；双方的两翼则呈现胶着状态。
晋军的营地中有很多水坑，战车见之便躲避绕行。而此刻晋厉公战车的车轮一不小心就陷进坑去了。栾书恰好经过他身边，他喊道：“君侯可以乘臣的战车！”
栾鍼跳下战车对着父亲大喊：“栾书退下去！国家有大事，你一个人怎么可以包揽？侵犯他人职权是冒犯；抛弃自己职责是怠慢；离开部属是奸乱。这三项大罪你不能犯！”说完用尽全力将战车掀出泥坑。
不久，姜氏戎的骑兵战胜了陆浑戎的骑兵。由于战败者逃得很快、很远，胜利者一路追下去，结果交战双方就都没有骑兵了。姜氏戎骑兵很快冲进陆浑戎的营地，他们并不忙于返回战场，而是醉心于对敌人的打劫之中。
晋中军承受的压力越来越大，楚军希望通过击败敌人中军、或俘虏敌国君主来结束战事。栾书、士燮不停地左右奔驰，发布各种命令：他们把一些预备队调上去，把疲惫的士卒换下来，占据有利点向敌人射击。
楚中军王卒中的很多士卒都已是胡须花白的老兵，他们作战时不像普通士兵那样虚张声势、大喊大叫、作出一副骇人的表情，而是面无表情、沉默不语、眼中射着杀人的光，动作利落、出手凶狠。王卒并不急于突破防线，他们只是按着自己的方式，缓慢地、一点一点地压垮敌人。
就在晋中军苦苦支撑的时候，由国佐和高无咎率领的齐军的先头部队赶到了。晋人对着友军欢呼，齐军受到感染，顿时心潮澎湃，立即投入战斗。
齐军的加入给楚军心里造成了很大阴影，士卒们不知道后面还有多少敌军，于是两翼出现了退却的势头。这样晋军就能从两翼抽出兵力加固中央防线，姜氏戎辅助部队的骑兵也满载而归了，他们开始袭扰王卒侧翼的战车。
王子侧见情况危急，他干脆把中军分散开来，这样楚兵和晋卒就混成一团了。混战使得双方的车兵和骑兵作战发生了困难，在这种情况下，任何战术都失去了意义，只剩下“两强相遇勇者胜”了。。
魏錡正在战场上左右驰骋，突然发现楚共王就在不远处左右比比划划。魏骑稍作犹豫、便毅然决然地拉开硬弓、一箭射去，利箭破风而出，正中楚共王左眼。楚共王大吼一声倒在车里，楚共王的卫士嚎叫着向魏錡冲来。魏錡一击得手，立即掉头逃跑。
楚共王重新站起来，毅然决然地拔出利箭，眼球就被带出来了。军医给他简单处理了伤口，建议他不要继续作战了。楚共王把医生推到