宋桓公说：“当年周公要求先君微子废除葅醢之刑，认为过于残忍；但是周夷王却烹杀齐哀公、周人用车裂活人来惩罚大逆犯，那些刑罚哪一个比葅醢温和呢周人只不过是找借口一点点消灭商宋的传统，把宋人周化罢了。
“现在王室衰微，郑国、齐国都曾击败过王师，天下出现列国竞爽、诸侯争霸之势；宋国作为大公国，爵尊国大，凭什么居于某大国之下寡人还是公子时就立志复兴宋国，现在又得到上天赞助，寡人绝不辜负上天的恩赐和国人的希望，必将领导宋国成为一方霸主。”
宋桓公的言论引起齐人的强烈不满。齐桓公认为，如果仅仅因为君主更替、就使齐国丧失了对宋国的控制权，那将成为自己的奇耻大辱。但是齐桓公暂时找不到对宋国动粗的借口，于是就召集了一场盟会，并准备在会上给那个蠢蠢欲动的小君主一点颜色看看。
鲁庄公十三年bc681春，齐国人邀请宋、陈、蔡、邾及遂人在北杏今山东东阿相会，会议主题是稳定宋国的局势，巩固宋桓公的君主地位；但是遂国今山东肥城南素来与齐国不和，遂君因此没有出席会议。
宋桓公初见齐桓公就完全被他超级强大的气场镇住了。他望见齐桓公身后的高傒、管仲和鲍叔等人，又回头瞅瞅自己带来的华家、乐泽及皇父那班大臣，感觉宋国从君主到大夫都比齐国人矮一截、宋人真的没有资格和齐国叫板。
“看来想要实现远大抱负真的是任重而道远啊”他不禁这样想。
齐桓公在与宋桓公闲聊时详细地询问了醢刑的程序，宋桓公说得眉飞色舞，齐桓公听得津津有味。然后齐桓公话锋一转，又问起齐哀公在王廷上被烹杀的整个过程；宋桓公顿时涨红了脸，低下头不敢说话了。
齐桓公仍然保持着一贯傲慢、温和却充满危险的语气告诫他说：“不知道的事情就不要乱讲，尤其不要把先公蒙冤与惩罚大逆的醢刑联系起来。公子大夫们都很不高兴，如果不是寡人替您打圆场，他们就要帅师包围商丘城了”
宋桓公吓得拱手作揖，急忙辩解说自己绝没有羞辱齐国先君的意思。
然后齐桓公与他谈起周文王请求帝辛废除炮烙，周公要求微子废除醢刑的典故和历史意义。他还说，由于这两种酷刑都是通过纣王闻名天下的，所以残忍的背后还代表着邪恶的力量；消灭酷刑的意义在于消灭邪恶。如果宋桓公一意孤行，坚持恢复醢刑，将会被认为是复辟殷纣王朝，从而受到天下诸侯的敌视。
由于世间再没有比复辟更严重的罪名，迫于齐国其他诸侯的强大压力，宋桓公不得不放低姿态，表示愿意接受他的训导。宋桓公还同意延续两国的“传统”友谊，承认齐国的“传统”领导地位。
齐桓公还对陈宣公“拿人钱财与人消灾”的义举大加赞许；在他的撮合下，宋国与陈国正式建交。
盟会结束后不久，齐国就展现了领导者的强悍作风。为了惩罚遂人的不恭，齐国人就在这个夏天灭亡了遂国。遂国是个古老的小国，地处齐国通往郕邑的必经之路上，开国君主是尧的后裔。
前面说过，鲁庄公八年时齐鲁曾联合进攻郕国；后来郕侯向齐襄公投降，郕就变成齐国的一快飞地。齐桓公灭遂后，郕与齐国就连接起来了。
冬天的时候，齐鲁两国君主又在柯地进行会面，双方一致同意恢复先辈们建立和维护的友好关系，并宣布敌对状态正式结束。
这一年，中原和东方地区显现出难得的和平，人们都盼望着过上一段没有战乱的平静生活；但是不久，战争的阴云就再次遮住和平之光，这一切都拜宋桓公所赐。
宋桓公回到商丘后，国人对他的人品和能力都产生了质疑。宋人说：“君主即使不唱复兴宋国的高调，也一样会获得国人的拥戴支持，而不必担心会被抛弃。但是他却因为胆怯违背了自己的初衷，重新对旧主俯首帖耳。
“有什么比一个你信任的人许诺给你、却最终食言更令人失望的呢君主是国家的领导者和表率，如果君主失去信用，臣民也会效仿；长此以往，这个国家将会走向何处呢”国人埋怨完宋桓公，又开始批评和他一起出访的几位大夫。
执政者感到颜面尽失，宋桓公便消失在公众的视线中。不久，在一次宫廷朝会上，华家提出应当尽快制定方案以解决当前的难局。
乐泽说，国人的热情一旦被点燃，绝不会轻易熄灭；诸侯要求宋国安分守己，国人希望新君有所作为；而国家既不能公开与诸侯搞对抗，也不能压制民意；倒不折中一下，采取闷头干大事的办法在大国与国民之间搞平衡，然后再借机行事。
他的方案被通过了。宋国人不再提盘庚、武丁，也不再使用宣传舆论刺激诸侯的神经；却转而开始大规模训练甲士，日夜不停地制造兵器和战车。国人全身心地投入到轰轰烈烈的军事发展运动中，也就没有理由和时间继续抱怨了。
宋国人的举动被视为对齐国领导地位的蔑视、对北杏之盟的背叛及对中原秩序的挑战。齐桓公派使者去警告宋桓公，要求他立即停止威胁周边安全的行为。