临时搭建的帐篷里，一张非常详细的军事地图被固定在一张巨大木板上，放置在中央位置，其旁边是一副由黏土制造出的沙盘，上面捏出了山峦与河流，峡谷与平原。
维克多站在地图前，目光牢牢盯着上面的某一片区域，陷入了沉思。
“怎么？还在想不通那个通牒？”
后面，副官施密茨咬着一片果酱面包，随口说道：“还是说东线有什么让你担心？”
“不是。”
维克多摇头：“阿尔布雷希特公爵带兵老练沉稳，最适合坐镇主战场，如果他在那里出了什么事故，我过去也不会做得比他更好。我只是觉得……”
他犹豫了一下：“绯蝗一族实在过于自信了一点。”
“呃，那不是很正常嘛，它们从一开头就很自信，而且觉得我们必败无疑。”
施密茨将手指上的果酱舔干净，突然想到：“你是说前后的差异？”
“对，这就是问题所在。”
维克多忧心愁愁地看着地图，用未开刃的军刀在都灵王国地区轻轻画了个圈：“在都灵，五大冥蝗非常谨慎，他们一直在试探，先是从野蛮之地袭击了都灵的边防军，然后一路突破，并没有停留，最后迂回撤退，形成了一个圆环。”
刀头一转，又返回了野蛮之地。
“接着才是与四公的谈判，冥蝗中的剑角挑战暗影领主西浦杜克，遇挫，动作非常干净利落，除去杀死了一千多名士兵和若干黑天使，它们并没有大开杀戒。后来情报说明，失踪的5000人里，绝大多数被释放，变成了难民的一部分。”
“换而言之，那位指挥官，冥蝗白星目的性非常明确，他好像一开始就没有准备在都灵大开杀戒。”
维克多将军刀缓缓挪到了萨克森与都灵的边界。
“但在这里，‘租界协定’尚且没有谈妥之前，我们的侦查队伍进入都灵境内，却是遭到兵蝗的疯狂追杀。如今更是下达一个完全不可能接受的通牒，明确表达了对平民和军队一视同仁，屠城戮民，与应对都灵的方式截然不同。”
施密茨突然脸色一变：“你是怀疑，很早之前，冥蝗就和神殿达成了某种协定？之前的败退和局部沦陷是预想计划的一部分……是神殿将绯蝗放了进来。”
“很可惜，我们没有任何证据，都只是推测。”
维克多叹了口气：“绯蝗入侵前夕，都灵境内主要城市的元素之眼都出现了奇怪的故障，经常无法使用，这一点也很可疑。只是那些证据，到现在大概早就被清理干净了。”
“如果是神殿勾结冥蝗的话，这次的战争就很不妙了。”
施密茨也皱起眉头，盯着军事地图上用红笔划出的长长国境线：“四大王国的基本概况，以及各国擅长和弱点，都灵都很清楚。有神殿的协助，绯蝗这次的进攻应该是准备已久，现在反而变成了敌暗我明，情况实在不容乐观。”
一个女性的声音响起：“说一千道一万，还得动过手才知道，你们两个不要老是高估对方，低估自己。”
发出声音的地方，却是维克多手里的军刀。这把刀从维克多手里飞了出来，竖着漂浮在两人前面。
刀镡上雕刻了一个鎏银女孩的面庞，她闭上双眼，仿佛在沉睡。
“阿尔伯特小姐，这可不是之前那些魔灵，而是货真价实的强力正规军。”施密茨强调：“这次作战的强度超出一百年来所有战争，怎么高估都不为过。”
“可笑。”
军刀阿尔伯特嘲讽说：“你们不要磨磨唧唧了，打过才知道是真强还是外强中干。干就完了。”
维克多笑了笑：“也是，不管怎么说，我们这次是四大王国联合作战，黎明号也在，炼金傀儡军团也抵达了，谁会先吃亏还说不准。”
“对嘛，这才是打仗的架势。”
阿尔伯特在空中挥舞了两下，仿佛在砍虚空中的假想敌。
“不服就干，碰一碰再说，谁怕谁啊！”
突然，它很快又回到了维克多手里：“有点困，哈秋，我睡一觉，开始打仗了喊我……”
等了一会儿，施密茨才小声说：“阿尔伯特这好斗脾气真是……从来没变。”
维克多也忍俊不禁：“没有她，或许我早就死在那些家伙的阴谋刺杀里了。”
“也是。”
施密茨嘀咕着：“可惜阿尔伯特小姐不是人，也没法当王妃啊……你总不能可能和她就这么过一辈子，真是的，阿尔伯特小姐为什么就是不愿意变成人形嘛。还要用那个什么魔灵的皮鞘包裹起来，说是避免被人发现身份，真是的。”
维克多将阿尔伯特系回腰上。
这是去世母亲给他留下的遗物，阿尔伯特一直陪伴他从少年到青年，已经变成了他的亲人，变成他生活中的一部分，就和施密茨一样。
至于她到底是什么来头，那已经不重要。
外面传令官匆匆推开帘子进来：“殿下，梅特涅首相到了。”
维克多和施密茨脸上都是不可置信。
作为萨克森王国内阁首相，王国各种政务都离不开梅特涅。这位以“正统主义”与“大国均势”为己任的政治家在国际局势不利于萨克森的时期，依旧能稳固国内各阶层民心，专注于发展炼金术与机械为首的一干手工业与轻工业，扩大贸易和产能，通过强横的国力与先进技术来突破阿基坦的外交封锁。
同时，梅特涅首相也不断利用出口炼金装置，连通贸易路