天祐四年，朱温灭唐称帝，建国号梁，史称后梁。
五年后，乾化二年，朱温次子朱友珪弑父篡权，登基称帝。
乾化三年，朱温三子朱友贞又诛杀兄长朱友珪称帝。
三年后，契丹人耶律阿保机，在北方建立契丹国。
七年后，龙德三年，晋王李克用之子李存勖在魏州称帝，建国号唐，改年号为同光元年，史称后唐。同年，李存勖出兵讨伐并灭后梁，建都洛阳，是为唐庄宗。
三年后，同光四年，皇甫晖煽动魏州军在邺都发动兵变，唐庄宗李存勖命兄长李嗣源率兵讨伐。李嗣源来到魏州，与皇甫晖及魏州叛军会合，不料魏州叛军拥戴李嗣源称帝。李嗣源率领叛军反攻洛阳，李存勖战死，李嗣源称帝，是为唐明宗。
七年后，长兴四年，唐明宗李嗣源生病。同年十一月，其子李从荣趁机谋反，兵败被杀。没多久，李嗣源病故。十二月，其子李从厚即位，是为唐闵帝。李从厚即位后将兄长李从珂、姐夫（或妹夫）石敬瑭视为眼中钉、肉中刺。
次年，李从珂起兵造反，李从厚仓皇出逃，途中遇到石敬瑭。石敬瑭斩杀李从厚部将，将其软禁在卫州。同年，李从珂称帝，改年号为清泰元年。
清泰三年，石敬瑭起兵造反。为了成功夺取政权，他向契丹国皇帝耶律德光借兵求援，开出的条件是如果自己夺取政权，就将燕云十六州（又称幽云十六州）割让给契丹。同年，在契丹援助下，石敬瑭灭掉后唐，建国号晋，史称后晋。燕云十六州，即幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州、蔚州，如约划归为契丹的领土。
其后契丹国皇帝耶律德灭掉后晋，改国号为辽，定都开封。同年，辽国往北迁移后，刘知远趁乱在开封建立政权，建国号汉，史称后汉，与辽国南北分立，同时存在。
四年后，郭威率兵灭掉后汉，建国号周，史称后周。
八年后，显德六年，后周世宗柴荣率军攻打辽国，收复燕云十六州的瀛州、莫州，宁州以及瓦桥关、益津关、淤口关，其后欲攻打幽州时因病只得作罢，班师回朝没多久就病故了。
次年，赵匡胤陈桥兵变夺取政权，建立大宋，是为宋太祖。
五代时期南北前前后后共建立了十个国家，割据现象十分严重。赵匡胤即位时，同时还存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、南平、北汉等国。他挥师南下，先后灭了南平、后蜀、南汉、吴越等国。他的原本计划是平定南方，用钱赎回燕云十六州的剩余各州，如果对方不同意再北上攻打辽国。结果收复疆土的大计还未完成，一件意想不到的事情发生了……
一日，宋太祖赵匡胤召弟弟赵光义进宫饮酒，当晚就被害死了。没多久，赵光义即位，是为宋太宗。随后，宋太宗赵光义御驾亲征意图灭掉北汉，北汉向辽国求援。辽国应邀出兵与宋军决战于石岭关，大败。宋军与北汉大战，北汉灭国，五代时期建立的十国至此全部终结。
灭掉北汉后，赵光义率领宋军继续挥师北上，攻打辽国，在高粱河战败。其后赵光义不再亲政，又派遣三路大军攻打契丹，皆以失败告终。此后，大宋改攻为守，继续和契丹对抗着。就这样，两国打了数十年，期间辽国又把国号改回了契丹。
景德元年，契丹圣宗耶律隆绪与其母萧太后一同御驾亲征攻打大宋。大将萧挞凛攻破大宋遂城，一路挥师南下，抵达澶州，兵临城下，情况十分危急。由于对方攻势很猛，大宋闻之哗然，朝中不少官员建议宋神宗迁都，举国南逃。宰相寇准极力反对，建议宋真宗御驾亲征，抵抗外敌。宋真宗接受寇准的建议，率兵出征，将士们见状，士气大振，拼死抵抗。两军在澶州展开激烈对战，契丹萧挞览被射杀。高继勋在草城川以三千骑兵大破契丹五万大军，追杀敌军至寒光岭，歼灭敌军万余人。
当年战败投降契丹的宋人王继忠向宋真宗提出契丹有意和解，于是宋真宗派遣曹利用作为使臣出使契丹议和。两国经过一番协商，签订“澶渊之盟”，约定两国边界，沿边州军各守边界，两地人户不得交侵，不得创筑城隍、开掘河道等，同时大宋每年赐给契丹岁币银十万两、绢二十万匹。从此两国既修兄弟之好，宋真宗因比契丹圣宗年长称呼圣宗为弟，称呼承天太后为婶。两国其后的几十年和平共处、礼尚往来，各自休养生息。
宋真宗去世后，宋仁宗即位，称呼契丹圣宗为叔，延续着父辈们的平和。圣宗去世后没几年，党项人元昊建立西夏国。党项人原来是归属大宋的部族，自立为国后，大宋自然不能坐视不理，常年与西夏战争不断。
契丹翰林学士刘六符见大宋和西夏常年打仗，身心俱疲，何不趁此从中牟利，于是建议此时已子承父位的兴宗耶律宗真趁火打劫，要求大宋归还土地。兴宗接受建议，并派遣南院宣徽使萧英和刘六符前往大宋，双方交涉许久，使者返回。其后宋仁宗又派遣富弼赴契丹交涉，经过了一番讨价还价，最终大宋决定领土不可以割让，但每年增加银十万两、绢十万匹。双方就此达成共识，继续遵守澶渊之盟，一切回归表面上的平和。
宋神宗即位后，与王安石的一统全国大计不谋而合，两人原本打算征战完西夏再说契丹，毕竟两国有澶渊之盟。没想到契丹竟然主动