张作霖的新主人，也姓孙，叫孙晓奎，人送绰号孙鬼子。这家伙心狠手辣，和孙老太太是一个天上一个地下。对手下这些干活儿的人，非打即骂。
对孙鬼子这么个臭名远扬的人物，张作霖也听说过。所以，他每天小心翼翼，玩了命地干活，生怕有一点闪失。
这天，张作霖像往常一样，出去放马。此时已是秋天，秋高气爽，他躺在山坡上，晒着暖洋洋的太阳，昏昏欲睡。不知过了多久，他被一阵凉风吹醒，抬头一看，天上乌云密布，一场暴风雨就在眼前。
张作霖赶紧圈马往回赶，还没等到家，瓢泼大雨从天而降。他赶紧把马迅速赶回圈里，一个个栓好。正当他转身要离开时，一道闪电划破长空，借着亮光，张作霖突然发现一匹小马驹不见了。
要了命了！
张作霖激凌凌打了一个寒战，他马上冲进风雨之中，四处寻找，一直找到半夜，也没找到，最后，只好硬着头皮来见孙鬼子。孙鬼子一听马整没了，拿起马鞭，劈头盖脸地就是一顿抽。张作霖遭罪了。他忙活了这么长时间，晚饭都没吃，又被大雨淋了一回，哪受得住这个。孙鬼子越打越生气，下手也越来越重，直到张作霖倒在地上，奄奄一息，才停了手。然后找人抬起张作霖，扔到了荒郊野外的大壕沟里。
张作霖没有死，一个早起拾粪的老汉救了他。老头儿把他背回破旧的家里。喂汤喂药，精心伺侯，一个多月后。张作霖又能下地了。这个好心的老头儿姓樊，张作霖认他当了干爹，并留下来帮他干了几个月的活儿。
这几个月，张作霖一直在盘算，给人打工看来不是个好路子，当老板又没有什么本钱。琢磨来琢磨去，张作霖决定开个兽医桩。他以前干过一阵。多少有点经验。经过一番穷张罗，兽医桩在高坎镇开张了。
一天，张作霖接待了一个特殊的客人。这家伙虎背熊腰。腰里捌着两把匣子枪，身后牵着一匹病马，吵吵嚷嚷，来势汹汹。张作霖断定。这是一个胡子。
张作霖不露声色。仔细检查马的病情，微微一笑，让客人三天后来取马！
三天后，那人如约而至。马的病早就好了，活蹦乱跳，比以前还精神。那人喜出望外，掏出一大把碎银子往张作霖手里塞。张作霖不要，银子往外一推。告诉那人：要看得起自己，把银子拿回去。以后牲口有病。只管来找自己。
那人哈哈大笑，说了声后会有期，便飞身上马，扬长而去。
十天后，那人果然又来了，手里拎着两瓶酒，还有油炸花生米、酱肘子、熏鸡和五香豆腐干，要和张作霖好好喝一顿。张作霖当然热情欢迎，两个人支起小桌，盘腿坐在炕上，边喝边聊。
谈话中，张作霖了解到，这个人确实是一个胡子，报号“钻天燕”，在十里八村颇有名气。钻天燕也打听张作霖的身世，张作霖一五一十地讲述了一遍。当说到孙鬼子对自己的迫害时，钻天燕“啪”的一拍桌子，将酒碗摔在地上，他让张作霖放心，并表示要替他出这口气。
几天以后，孙鬼子家遭了强盗，不但财物被抢劫一空，临走时还被放了一把火，几十年苦心经营的家当烧个一干二净。孙鬼子捶胸顿足，从此一蹶不振。
钻天燕，也许钻了天，再没有来过。
兽医桩生意仍在继续，不久，张作霖的手里有了一些积蓄。张作霖又开始一趟趟往赌局跑，直到输光所有的钱，才心满意足地哼着东北大鼓的小调儿往家走。
这天，他正在赌场推牌九，一个小伙子过来拍了拍他的肩膀：有人要见你。
张作霖立刻警觉起来，他在这里没有什么熟人，难道是官府的密探追来了。他满腹狐疑，跟着那个人出了门，来到一座大宅院。在一间上房里，张作霖看到了要见他的人——这是一个五十多岁的老头，面带微笑，看上去精明强干。有人过来介绍：这是我们于六爷。
张作霖大吃一惊。
于六，那是高坎镇相当牛的人物，有钱有势，手眼通天，黑白两道都得给几分面子。张作霖早就听说过，可一直没见过面。自己和于六没有仇也没有交情，不知道为什么找上门来。
于六笑着让张作霖坐下，拿起茶杯喝了一口，然后揭开谜底。原来于六觉着张作霖为人仗义，手艺也好。所以想和他合伙开一个大兽医桩，于六出钱，张作霖出力，五五分账。背靠大树好乘凉，张作霖自然一百二十个愿意，跪下就给于六磕头。
张作霖再三感谢，暗下决心，将来有机会一定报答于六爷的大恩大德。
眼瞅着生活越来越好，可是一个女人的出现，改变了这一切。她叫二兰子，是于六的小老婆。自从嫁给于六后，锦衣玉食，吃喝不愁，但正值青春，守着一个老头子，总觉得缺少点儿什么。
张作霖的出现，点燃她心中的渴望。张作霖知道二兰子对自己好，可并没有往歪处想，心里一直当她是可亲可敬的嫂子。
这天，于六没在家。二兰子把张作霖叫到自己的房间。二兰子豁出去了：我喜欢你，想带着积蓄和你私奔到外面过日子，你怎么看？
张作霖傻在那了。
张作霖算不上正人君子，吃喝嫖赌抽，来者不拒，但大哥张作泰的悲惨遭遇，他从来没有忘记。于是，张作霖断然拒绝。
二兰子万万没有想到会是这样一个结果，她又羞又恼，恨不得有个地缝儿钻进去。张作霖