李茂之对赵无极说道：“我们攻克芜湖，斩芜湖知府。现如今如果攻克铜陵杀铜陵知府怕是以后满清各城池就会誓死抵抗我们，不如让他们交出俘虏和所有船只，缴纳赎城费。这样一来我们不仅能够大赚一笔，而且还能瓦解满清州府的抵抗意志。”
赵无极打心眼里想要宰了铜陵知府，但是联想到大头领的大业便同意了李茂之的意见。
李茂之说：“就目前来看，我们想要攻克清军的城池问题不大，但是一个又一个地攻克，会让满清把我们当成心腹大患。不如佯装攻城，如果缴纳了赎城费便算了，如果不缴纳那就一举攻克。”
赵无极问：“为什么要这么做？”
李茂之说：“大头领不是说了吗？能低调就低调。我们如果每过一处城池便即攻克，满清会作何感想。我们只要赎城费，而不攻城，显得没有跟满清争夺土地的之心。满清就会以为我们只是盗寇，贪图钱财。试想，一群贪图钱财的人怎么可能有争夺天下的志向呢？”
赵无极一脸敬佩地说道：“难怪大头领叫你先生，还是你们读书人心眼儿多，不像我们就知道打打杀杀。既然先生已经把满清的心思摸透了，那就这么办。不过我还要来个锦上添花……”
“如何锦上添花？”
赵无极回答：“不仅要钱，还得要美女。特别是那些漂亮的戏子。大头领从前跟我说宣传的重要性。我是想，咱们多要些漂亮的戏子，然后编个戏让他们唱，好多多宣传。一来是对内团结，二来是对外瓦解敌人意志。”
“赵将军深算啊！”李茂之说道，“这么一来，可以说是一箭双雕。满清以为大头领好色，更加就把大头领当盗寇，不会优先打击，我们却还有了宣传队了。”
说罢，两人相视大笑，合作愉快。
就这样，铜陵缴纳了二十万两银子的赎城费，又送出大小船只五十条，释放俘虏和囚犯多达两千多人。李、赵二人便放了铜陵一条生路，率领大军继续西进。
顺治十六年，十月二十八日。李茂之劝池州投降不果，便攻打池州，三日后池州城墙垮塌，池州陷落，池州知府自缢身亡。李军获得池州库银多达四十六万两，解救义勇及百姓多达五千多人。
冬月初十，赵无极指挥水军在安庆城外大败清朝鄱阳湖水师，焚鄱阳湖水师大小船只三十五艘缴获船只三十六艘，沿途购买船只十三艘，其中可搭乘百余人的福船七艘。安庆水战后，李存真水军实力再次提升，舰队大小船只超过九百。
安庆知府惧怕李军攻城，听说缴纳赎城费就能豁免，于是心甘情愿缴纳了四十万两了结此事。
冬月十六，李军四万多人折返回来浩浩荡荡再次杀向池州。池州无奈只得缴纳赎城费六万两。腊月初五，李军再次勒索芜湖。五日后李军北渡长江，汇合护送李存真回到崇明后又折返回来，由吕英杰和何天骄率领的船队一起攻打长江北岸的和州。和州是死硬分子，既不投降也不缴纳赎城费，李军攻城，没有攻克，撤围而去。腊月十二转攻江浦，十三日李茂之和赵无极率领义军在江浦县城外击败了滁州援军，击毙清军六百余人。李军再攻江浦，江浦缴纳赎城费十五万两。至此，义军发展到五万人，战船超过一千两百艘。腊月十八，李军恐吓清朝说是要攻打南京，要南京缴纳赎城费。
“他做梦！”郎廷佐气得满脸通红，大叫道，“李贼安敢如此！”
蒋国柱赶忙劝道：“总督大人息怒啊！”
“我怎么息怒，我怎么息怒？这李贼也太猖狂了，他以为他是谁？索要赎城费居然要到我的头上来了。真的以为我是好欺负的吗？”
蒋国柱说道：“总督大人息怒。这不是好事吗？”
“啊？你还说这是好事？”郎廷佐大惑不解，更兼在气头上说道，“哪有那么多好事？”
蒋国柱问道：“李贼可能攻克江宁？”
“当然不能！”
“李贼可曾修书与大人要大人投降？”
“他怎么敢……”说到这里，郎廷佐突然镇定下来，眯缝着眼睛说道，“蒋大人的意思是，这李贼其实胸无大志，只认识钱。现在陈兵江宁江面，也是虚张声势？”
“总督大人高见！下关佩服！”
“现在如何是好呢？”郎廷佐问。
蒋国柱说道：“平时都是让管军门的副将武世权去联络李存真的。下官以为不能全信他的，何不自己也派人去联络？多些人去打探，多些消息也好。”
郎廷佐听罢点了点头。
顺治十六年冬月初七，从京城出发的安南将军达素率领满汉大军来到江宁对面的扬州城内。郎廷佐心中稍微有了些底气，还没等他派出使者，李军的使者就到了。颐指气使索要赎城费，郎廷佐大怒，鞭打李军使者，吼道：“缴纳赎城费的事情全是做梦，我确实看到有人被挂在桅杆上，可我怎么知道那就是梁化凤？你回去告诉李存真有种就来攻城，没种就给我滚蛋！”然后将李军的使者逐出府来。
使者却被蒋国柱接过府去。问道：“李大王是什么条件？”
李军的使者乃是李茂之手下的海盗，姓张名达成，南洋华侨，是李茂之的书童。当下听蒋国柱问话便上前施了一礼说道：“敢问大人名讳。”
“蒋国柱。”
“原来是江宁巡抚，学生有礼了。”说罢便深鞠一躬，起身说道，“这一次来便是讨要赎城费的。