芦桐官道上，一个风尘仆仆的青山少年，行囊蒙灰，还斜背着一卷草席。
这是很多孤身远行的过客，很常见的行装。并不是所有的旅者，都有钱每天入住驿馆客栈的。寄人篱下，展席檐廊者，比比皆是。
任平生不是没钱投宿，而是既然当下无法用剑，便只能用一卷草席，将那把大得惊世骇俗却又拙劣不堪的铁剑伪装起来。
那个外扩十里的桐川城东面城墙工地，在大道两边伸展开来，一眼望不到头。只见无数民伕工匠，在那已经工程过半的高墙上下来回忙活，如同万千附蚁。
搭着高高架子的新城门周围，已有兵士驻守，监工民夫络绎出入。
任平生这两天，都在新城墙外一个老农家寄宿；只是每天早上，都会两手空空，来到新城墙工地这边，留心观望进进出出的各式商贩行客，城里城外晨出暮收的人群。
驻守的兵士，只会对押运车马的商队，或者推车入城的小贩，细细盘查询问；那些仆从甚众，车马如盖的富商贵族，也会要求出示个通关文牒。至于其他行囊简易，或者空手出入的临近乡民，人流密集的时候，则基本上不会盘查。
所以今天他背上行囊，决定进城。
不出所料，早上出入人多，任平生只是挑了个面容朴实的本地汉子，亦步亦趋跟从而入，兵士们连看都懒得多看他一眼。
这还不是正儿八经的桐川城，穿过新城墙工地，里面依然处处是广袤的田地，只不过此间村落，已经很大，动辄几百上千人家。沿着大道的村寨，多有宽阔街道，店铺林立，各类手工作坊，织场染厂，百业兴旺。
桐川城内的晨钟，声闻十里。任平生从没见过繁华都市，住在老乡家的时候，初闻晨钟，还以为是此间将有盛大祭祀集会。往年思安寨中，每当此时，都是寨中少年最为高兴的日子。只不过，任平生的记忆中，自己没有少年。
后来老乡告诉他，那响声，是桐川老城之中，用来公告百姓城门已开，可出城劳作，入城开市的晨钟。桐川城的钟楼，有四五层楼高，与同样规模的鼓楼相隔数十丈。那楼顶的铜钟，很大，上面精雕细琢，尽是太一天庭巍峨壮观的宫观殿宇，有祥云缭绕，仙人飘飞，蛟龙盘旋。
说得任平生神往不已，终日期待前往桐川老城，一定要上钟鼓楼一游。这两天，他确信自己的剑道，是进入了御气瓶颈。只不过他至今搞不明白，为何之前进入一重立地，二重从心，都没有经历明显的瓶颈。
如今从心圆满已经三年，却要经历一个极其尴尬的阶段，此时出剑，跟初次击败大白的时候，差不了多少。下山之后，首先跟随余子哥劫桐山宗贡银，随后单挑乌莫山寨八大山鬼，后来又跟随黄白丁的商队，遭遇了金丹道修和兵家修士。任平生很清楚，即便是自己巅峰之时，单枪匹马挑战一个三境剑修，自己也是败多胜少。更莫说下山几天，就已经遇到两个的金丹修士了。
当务之急，他只想隐身于市，想办法悄无声息地突破瓶颈。一则人潮如海的城市之中，自己不那么容易引人注目；二则也可以藉此多了解一些玄黄天下的人情风物，行止规礼。否则，太过特立独行，他未必能不动声色地远行千里，安然到达幽辽两原交界处的野人山中。
过了新城墙之后的驿道，行人众多，任平生不便施展修为，只能缓缓而行。到了距离旧城一两里外一处大镇，他便不想走了。旧城东门，名为龙门，而此距离龙门最近的镇，便叫龙门镇。
一马平川的旷野之中，从龙门镇遥望桐川城门，饶是任平生已经见过了新城工地，仍觉得那座层层飞檐割裂天空的巍峨箭楼，十分震撼。城头上旌旗招展，长戈影卓，兵士肃杀，铁衣齐整。
还没见着神秘莫测的山上道家宗门，道门辖下的城池，已是如此观感！
冬日暖阳之下，任平生顿觉脊背上犹然升起阵阵寒意！背负悲天剑万年魔咒，自己要走的这条道，真能走得下去？
思量再三，他决定先找地方安顿下来，反正要滞留好一段时间，进城的机会，多的是。好在他这一身装束，要在百业兴旺的龙门镇求一个平常少年的身份，还是不难。
任平生在镇上的各处深巷逛荡，问了一两路人，就直奔铁匠铺集中的金鸡巷而去。
“就你这身子骨，能打铁？”金鸡巷最小的一家打铁铺，那个本身也并不算壮硕的老铁匠，一脸狐疑地上下打量着任平生。没办法，那些门庭若市的大铺子，都不招徒工。只有这家门可罗雀，炉灶清冷的小作坊，摆出了个招收学徒的牌子。
“以前跟师傅打过三年。”任平生道。
老铁匠神情木然，看得出他对此毫无惊喜。招学徒，那是因为自己年纪渐长，体力不支，祈求多个劳力而已。铺子里摆的，也都不过是些锄头镰刀，犁头铁耙之类的粗糙用具，价钱不高，生意还不好。
牌子摆了半个月，这头一个登门应聘的，那身板卖相就极差，不由得那老铁匠，不暗自神伤——真正卖相好的，又那会看得上自己这种破门面？
老铁匠再问了些诸如姓名籍贯之类，待听说这个自称袁平的少年，来自引朵乡的培秀寨，不由得又是一通唉声叹气，“培秀那边，那场泥石流，传得沸沸扬扬，到底是什么样一番景象？”
“一寨子五百多户人家，就死剩二三十户了。”任平生道。关于培