众人都出门参加考核去也，别院内空空荡荡。乔晖孤零零地背着手踱出大门，抬头看着那张写满名字的红纸，神情复杂，鼻尖一酸，情不自禁地留下两行热泪，模糊了视野。当下举袖擦净泪水，自嘲道：“乔晖，大丈夫流血不流泪，你是越活越没出息了！假如被老大他们看见，铁定会笑话你一辈子。”
他最后望了一眼那鲜红的名单，毅然决然转身走开。
乔晖轻车熟路地来到聚宝阁，果然又见到白发白眉的潘元蹲在门前看风景，毫无前辈风范。他笑呵呵地蹲到潘元身边，也不说话，就这么默默地吹着寒风晒着太阳。也不知过了多久，潘元懒洋洋地道：“臭小子，你来找老头子干嘛？我可不会去帮你求情。”
乔晖笑道：“您老误会了。晚辈昨日出言不逊，实在惶恐，因而今日专程前来赔罪。不知前辈可否赏脸，让小子敬你两杯？”
潘元斜眯他一眼：“光请我吃饭，不为别的？”
乔晖道：“纯粹吃饭，绝无他意。”
潘元心道信你才怪！左右无事，有心逗一逗这滑不溜手的年轻人，笑道：“那行，我要去武城最好的酒楼蓬莱阁，尝一尝他们家的招牌菜炭炙羊排、红烧肘子、水晶绣球……”一口气点了十几样大菜。
乔晖道：“那还等什么？赶紧去！您说得我口水都流三尺了！”
进了蓬莱阁，点满一桌酒菜。乔晖主动斟满酒，举杯敬道：“晚辈眼拙，口不择言，望您大人大量不再跟小子计较。我先干为敬了！”说罢咣咣咣连干三杯。
潘元笑眯眯道：“嗯，你不会是心情郁闷，故意买醉吧？这可是秦州府出产的‘将军醉’，酒性烈，后劲足。”
乔晖皱眉道：“这酒也敢号称是秦州最好最贵的酒？酒质浑浊，酒气纷杂，回味苦涩，简直一无是处！”随手自怀中掏出一个酒瓶，拧开瓶塞，倒出一股浓香四溢的酒液，指着杯中酒道：“前辈请看，这才是极品好酒！”
潘元定睛看去，只见杯中美酒清澈透明，犹如纯净无暇的泉水，惊叹道：“此乃酒乎？”伸出手指一拈酒杯，凑至鼻端轻轻一嗅，但觉香气清爽甘甜，再试着抿了一口，一股温热的火流直入丹田，后味回甘，口齿生津。忍不住击节赞道：“好酒！这是神仙醉啊！”
乔晖心中大定，又替他倒满一杯，笑道：“既然前辈喜欢，不妨多饮几杯。”
潘元浸淫商道多年，若是再瞧不出门道眼睛就算瞎了，单刀直入地问道：“这极品美酒是从哪里弄来的？”
乔晖淡淡道：“是我酿的。”
“什么？！”潘元终于不淡定了，一把揪住乔晖的衣领，声音陡然拔高了八度：“你居然会酿酒？！”
乔晖点点头：“如假包换！”
“你的意思是这极品美酒想要多少有多少？”
“是的！”
潘元缓缓松开手，像是不认识一般重新上下打量乔晖，仿佛看到了一位财神爷在闪闪发光，沉声道：“你可知道若是将此酒卖到中原，卖到京师，其中的利润有多么巨大？”
乔晖道：“正因其中牵涉的利益太大，我自己掌控不了，所以才想到要跟前辈通力合作。只要竖起轩辕门的金字招牌，谁还敢打我们的主意？”
潘元不动声色道：“那你想如何合作？”
乔晖嘴角一弯，道：“简单，让我正式加入聚宝阁！”聚宝阁里的兵器丹药从哪里来的？是凌云峰！若非轩辕门自家的产业，哪可能公然售卖炼丹阁、炼器阁所出之物？既然错过了内门大比，他决定换一种方式证明自己。如能利用好轩辕门的资源、名望和人脉，迅速累积起惊人财富，他在宗门内的地位绝不会低。总有一天，他也要昂首挺胸踏上凌云峰！
潘元松了一口气，断然道：“自今日起，你就是聚宝阁的一名学徒了！”
初选首日，各州的天才少年集体爆发，纷纷拿出看家本领角逐魁首。比如甲组的黄云鹏和考官对劈三刀互不退让；乙组的秦樱鞭法如神，测试时将考官的外衣撕裂；戊组的熊钧一刀劈落在地，刀气所及划开两丈多长的裂痕。他们的惊艳表现让人津津乐道，成为众弟子茶余饭后热议的话题。
有人得意，自有人失意。
代威那“华而不实，徒有虚表”的八字评语盖到头上，傅惊涛摆不脱、洗不掉，登时感到周围的压力变化。众弟子以为找到了他的致命弱点，或冷嘲热讽，或含沙射影，或暗中取笑，把傅惊涛当成失败的例子来评论，有意无意忽略他领悟阴阳刚柔之变的事实。更有人质疑他击伤魔门高手的战绩，认为是楚翔等有意偏袒，实际上他并没有什么贡献，却轻松骗取了宗门功绩点。一时之间，傅惊涛天之骄子的光环褪去，变成了人人唾弃的对象，谁都想踩上一脚。
人生如此，忽而波峰，忽而谷底。你越是出色，越有人心藏嫉妒，恨不得你下一刻栽个大跟头。
雪中送炭的人少，落井下石的人多。
傅惊涛结束考核之后，一有空便翻阅那堆秘笈图册，或是演练诸般兵器，对于外界的议论纷扰毫不在意。反正那些流言蜚语上不了台面，影响不到他的前程。黄云鹏、叶华宇等皆替他愤愤不平，可惜有力无处使。
考核测试进行顺利，到了第三天上午便全部结束。下午未时三刻，轩辕别院大门外张榜公布入选的名单。
红榜之上，排在醒目位置的是十组魁首——甲组阶州