三月初八，皇帝奉皇太后回銮。皇贵妃病一直忽急忽缓，人也时昏时醒。
虽然还能起身，却消瘦了不少，连早午晚的膳食都不能陪着皇帝一起用。
这一日是三月十一，御驾至德州，弃车登舟，沿运河从水路回京皇贵妃一路车马风尘，极为吃力，忽然到了水上行舟，眼见两岸轻红蘸绿，迤逦十余里不绝，抹出烟霞般柔丽的色泽，隐隐然有了蒙蒙春意，心下也有几分欢悦，便撑着身体与皇帝和嫔妃们一同用了晚膳。
皇帝见皇贵妃起身用膳，心下十分安慰，便先打发了嫔妃们离去，特意陪着皇贵妃说了好一会儿话才叫人送了皇贵妃回到雀舫上，吩咐乐子召宓姌至龙舟上，欣赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白的名画《双喜图》。
皇帝的龙船之后便是皇太后的翟凤大船，再便是皇贵妃坐的青雀舫，其后才是嫔妃们的喜鹊登梅彩船一一跟随。皇太后素喜礼佛，嫔妃们的船尾后专有一船供奉佛像经卷，太后便携了紫株并合船宫人尽数同去焚香祝祷。皇贵妃扶着品红与翠浓的手回到青雀舫上，但见两岸月色如画，一时也起了兴致，在船尾伫立，看着夜色中柳色青青，晓风圆月，也颇有几分动人情致，便贪看住了，道：“今儿月色真好，本宫许久没见这样清朗月光了。”
翠浓忙劝道：“皇贵妃娘娘，您凤体才稍稍见好，仔细着了风，还是进去吧。”
品红悄悄儿向她摆了摆手，道：“娘娘这才真是大好了。这儿是有些风，不如咱们去取件大氅来给娘娘吧。”她见皇贵妃首应允，便恭谨含笑，“娘娘且在这儿立一立。奴婢们速速就来。”
翠浓便也顺水推舟道：“也好，那咱们再取些热茶来。”二人说罢，便匆匆去了。
皇贵妃正看着月色清明如许，似一块牛乳色的软纱轻扬滑落，只听得舟后跟随的是贤妃的船，船上隐隐有女子说笑声如银铃婉转。她认得这些声音。细细听去，分明是怡贵人、
沛涵和贤妃。
皇贵妃虽然不比陶妃与宓姌饱读诗书。可听着这健康而充满欢悦的笑声，不知怎的想起从前自己偶然看过的一首诗：“玉楼天半起笙歌，风送宫嫔笑语和。月殿影开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。”
旁人风送笑语，自己却是病烦挣扎，孤凉一身。皇贵妃底愈加煎熬，正想要出声呵斥，只听见怡贵人声音格外爽亮，躲也躲不过去似的直直逼来：“东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离富。占属中富一眚’，以为是预示皇贵妃将巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫，占属中宫一眚’，以为是预示皇贵妃将有祸殃临头。如今看来，皇贵妃病重，原来就是应了这句天象的。”
沛涵的声音低低切切的：“皇贵妃病了应着天象便罢了。可我怎么听说是应兆五阿哥的死呢。也真是可怜，这么小小一个孩子，发了痘疫说去就去了。”
贤妃连连念佛道：“阿弥陀佛，还好一场痘疫，只是殁了一个七阿哥，别的阿哥、公主都安然无恙，也算是神佛庇佑了。”
怡贵人看着贤妃。似是关切，亦是怜其不争：“贤妃娘娘便是太好性儿了。前几日我过来与姐姐说话，却看外头送来的贡缎独姐姐这儿短了两匹，姐姐却不争也不问，由着她们好欺负。后来还是彤妃看不过，着人拿了自己的补来。”
沛涵奇道：“竟有这般事？姐姐宫中深远，按说资历最久，本该多体恤些，谁知还总短了缺了的。皆是姐姐性子太好的缘故。”
贤妃微微沉吟，“皇贵妃也是可怜，痛失爱子，病中嫁出独女，哪里还顾得到咱们这些小事。罢了罢了。”
怡贵人的笑语带着神秘的意味，道：“可怜？有什么可怜的？两位姐姐没听说过一种说法么？”
沛涵奇道：“什么？”
怡贵人笑得极爽朗：“就是一报还一报啊！为娘的做了什么孽，便都报应到了孩子身上！五阿哥是健健康康的好孩子，怎么会一个个都早夭了！追根宄底的事咱们都不知道，许多事咱们也都只是看见了果，没看见因而已。”
贤妃忙下意识地站起身来道：“怡贵人，你还年轻，可别这样口无遮拦的，若是皇贵妃娘娘听到了……”
怡贵人撇一撇涂得朱红的唇，垂首拨弄着自己养得水葱似的三寸指甲：“哪里这就听见了？难道皇贵妃不挂念她死了的儿子，没事儿将耳报神竖在咱们这里做什么？”
沛涵听她这般说话，忙打了圆场笑道：“怡贵人是爽利人，有什么说什么罢了。”说罢又去按着贤妃“贤妃姐姐也忒小心了。对了，我正有一事要问姐姐呢，上次姐姐说起哪位太医调理妇科一方极好，贤妃身上老不大好，每月月信总害她受苦，姐姐若知道好的，也好请来给怡贵人妹妹瞧瞧。’
这话一起，难免怡贵人也经了心不觉红了眼圈，愁道：“自从那次之后，我这身子便是作下了病了，近一年来竟是一月不如一月了，如今总不能好好儿伺候皇上，虽说有着贵人，恩宠到底不如从前了。”她瞥了沛涵鬓边簪着的一朵烧蓝溜金蜂点翠蔷薇珠花，不免有些酸溜溜，“贤妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕亲赏的六对珠花，贤妃姐姐是绣球的，愉妃姐姐是栀子的，这也是该的，如今竟连比我年轻许多的婉常在也挣上脸来，得了那真珠兰的珠花，我心里……”
贤妃道：“说起来我也不大爱这些花儿朵儿的，也不大戴这些。你