皇贵妃垂泪道：“贵妃去世之后，皇上悲痛不已，再未进过臣妾的永和宫，定是皇上想到臣妾与贵妃相知相伴多年，怕触景伤情罢了。”
皇帝漠然一笑置之：“皇贵妃能这样宽慰自己，自然是好的。”
皇贵妃福一福身道：“这些日子皇上除了姝贵妃，很少召旁人侍寝，但请皇上节哀顺变。”
皇帝并不看皇贵妃一眼，只道：“皇贵妃的心思朕心领了。朕也想皇贵妃与慧贤贵妃相伴多年，她离世你自然会哀痛不舍，所以不去打扰皇贵妃。至于朕对贵妃的哀思，每年贵妃去世的填仓日，朕都会写诗哀悼，以表不忘贵妃因何逝世。”
皇贵妃面上苍白，身体微微一晃，勉强笑道：“皇上情深意长……”
宓姌在侧道：“皇上自然是情深意长，所以今夜只怕还要悼念贵妃，对着贵妃的画像倾吐衷肠。只怕贵妃临终前说不完的话，梦中相见，还要与皇上倾诉呢。”
皇贵妃勉强撑着笑容：“贵妃早逝，最牵挂的不过是家中父兄。臣妾恳请皇上，若是眷顾贵妃，也请眷顾其亲眷，让贵妃瞑目于九泉。”
皇帝不置可否，只是凝眸于皇贵妃：“贵妃福薄身死，不能追随朕左右，朕哀恸不已。然而其父兄之事，当属朝政，岂干后宫事宜？譬如皇贵妃兄弟犯法，朕当奈何？不过一视同仁而已，那么贵妃父兄若不勤谨奉上，朕也不能以念贵妃而稍稍矜宥。”
皇贵妃神色愈加难堪。宓姌温言道：“皇上内外分明，不以私情而涉朝政。皇贵妃娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此为例？话说回来，皇上也正是器重皇贵妃娘娘的弟弟傅恒大人的时候呢。”
皇帝如常含笑：“是。皇贵妃无须多心。”
皇贵妃欠身为礼：“傅恒年轻，还缺历练，皇上多磨炼他才好。否则身为公卿之家，凡事懈怠。臣妾也不能容他。”皇贵妃目光一滞，忽然凝视宓姌手腕，笑吟吟道，“姝贵妃，太后赏你的护甲呢？怎么不戴了？”
皇帝仿佛不经意似的，道：“那镯子本是和贵妃的一对，既然贵妃离世。那镯子也戴得旧了，朕让姝贵妃换了。对了。还有一件事，朕想着淑妃死得可怜，朕会一并下旨，追封淑妃为哲悯皇贵妃。”
皇贵妃讷讷道：“那，也好……”
皇帝并不容她说完，语气冷漠：“你跪安吧。”
皇帝许人“跪安”，于外臣是礼遇，对内嫔妃，则是不愿她在跟前的意思了。皇贵妃如何不明其中深意，脚下一个踉跄。到底稳稳扶着品红和翠浓的手，含悲含怯退下了。
待回到永和宫，品红便出去打点热水预备皇贵妃洗漱。寂然无人之时，皇贵妃才露出强忍的惊惧之色，拉住品红的手惶然道：“你说。陶茜然临死前是不是和皇上说了什么？皇上说淑妃死得可怜，淑妃死得有什么可怜的？当日闲言四起，本宫还特意着人查问了，太医也说了是暴毙而亡，并无疑迹啊。”
品红忙挤出一丝笑容安慰道：“奴婢去问过彩珠，陶茜然临死前是单独和皇上说过话，但说了什么也无人得知。至于皇上说淑妃死得可怜，大约也是怜惜她年轻轻就走了，没什么旁的意思！”
皇贵妃神色恍惚，唯有一种破碎的伤痛弥漫于面容之上。她紧紧捏着品红的手腕，几乎要捏出青紫的印子来，仿佛唯有如此，才能寻得支撑躯体的力量：“本宫与皇上多年夫妻，可是淑妃死后，皇上渐渐有些疏远本宫，他所思所想，本宫全然不知。太后也一直对本宫有所防范，若非如此，本宫又何必安排福珈在太后身边？皇上对本宫若即若离，本宫永远都不知道自己做得合不合皇上的心意，会不会一个不测便失去所有的一切！本宫永远都在茫然的揣测中惶恐不安。”
品红抚着皇贵妃瘦得脊骨突出的背，柔声劝和：“娘娘一切都是为了皇上，皇上终有一天会明白的！”
皇贵妃潸然落泪，连连摇头“本宫到底只是皇贵妃，还不是皇后，虽说位同幅后，却到底不一样。”
品红的眼底闪过一丝怯色，抚着皇贵妃的手不觉加重了力气，勉强笑道：“皇贵妃娘娘别这样说，是奴婢无用，不能替娘娘分忧。”她眼珠一转，笑吟吟道，“娘娘且宽心，贵妃为人糊涂，一向敬畏您顺从您。但有一样她是明白的，若是出卖了您，便是出卖了她自己，还会把陶氏全族给连累进去。她不敢！您且看皇上追谥她为贵妃，便知道皇上什么都不知情呢。”
皇贵妃的手按着心口，凄然笑道：“她不敢！但愿她不敢！”她的神色陡然变得凄厉，“即便她敢，本宫也是唯一的皇贵妃，谁也别妄想动摇本宫！”
皇帝对皇贵妃的冷落，便是从慧贤贵妃死后而起。那三个月，除了必需的典庆，他从未踏足永和宫一步，连皇贵妃亲去西苑太液池北端的先蚕坛行亲蚕礼这样的大事，也只草草过问便罢了。
那种冷落，实在像极了慧贤贵妃生前的样子。然而，皇帝这样的冷落也并未引起六宫诸多非议，因为除了皇贵妃宫中，东西六宫他都不曾踏足，身体的抱恙让他无暇顾及六宫嫔妃的雨露之情，只避居养心殿中养病。
这病其实来得很蹊跷，是从慧贤贵妃死后半个多月皇帝才开始发作的，一开始不过是肌肤瘙痒，入春后身上渐渐起了许多红疹子，大片大片布及大腿、后背、胸口，很快疹子发成水疱，一个个饱含了脓水，随后连成