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襄阳城附近，天气还是十分寒冷，一队大约五十人的骑兵从太平店向樊城的方向奔驰，马身上淌着汗，不断从鼻孔里喷出白气。
这一小队骑兵没有旗帜，没穿盔甲，马上也没带多的东西，必要的东西都驮在四匹大青骡子上。队伍中间的一匹菊花青战马上骑着一位不到四十岁的武将，满面风尘，粗眉，高颧，阔嘴，胡须短而浓黑。这时战马一个劲儿地用碎步向前奔跑，他却在马鞍上闭着眼睛打瞌睡，魁梧的上身摇摇晃晃。
六天以来，这一队人马总在风尘中往前赶路，日落很久还不住宿，公鸡才叫头遍就踏着白茫茫的严霜启程。白天，只要不是特别崎岖难行的山路，他们就在马上打瞌睡，隔会儿在马屁股上加一鞭。从兴安州附近出发，千里有余的行程，抬眼看不尽的大山，只是过石花街以东，过了襄江，才到平地。
一路上只恐怕误了时间，把马匹都跑瘦了，果然在今天早晨赶到。有些人从马上一乍醒来，睁开困倦的眼睛看见襄樊二城时，瞌睡登时散开了。
那位骑在菊花青战马上的武将，被将士们的说话声惊醒，用一只宽大而发皴的手背揉一揉干涩的眼皮，望望这两座夹江对峙的城池和襄阳西南一带的群山叠峰，不由得在心里说“他娘的，果然跟老熊在这儿时的气象不同！”
几个月前，当左良玉在罗猴山战败之后，这位将军曾奉陕西、三边总督郑崇俭之命来襄阳一趟，会商军事。那时因军情紧急，他只在襄阳停留了两个晚上。回去后他对郑崇俭禀报说虽然襄樊人心有点儿惊慌，但防守的事做得很松。
现在他距离这两个城市还有十里上下，可以看见城头上雉堞高耸，旗帜整齐，远远地传过来隐约的画角声，此伏彼起。向右首瞭望，隔着襄江，十里外的万山上烟雾蒸腾，气势雄伟。
万山的东头连着马鞍山，在薄薄的云烟中现出来一座重加整修过的堡寨，雄据山头，也有旗帜闪动。马鞍山的北麓有一座小山名叫小顶山，离襄阳城只有四里，山头上有一座古庙。
他上次来襄阳时，曾抽空儿到小顶山上玩玩，看了看山门外大石坡上被好事者刻的巨大马蹄印，相传是刘玄德马跳檀溪后，从此经过时的卢马留的足迹。现在小顶山上也飘着旗帜，显然那座古庙里也驻了官军。从小顶山脚下的平地上传过来一阵阵的金鼓声，可惜傍着江南岸村落稠密，遮断视线，他看不见官军是在操演阵法还是在练功比武。
这一些乍然间看出来的新气象，替他证实了关于杨嗣昌到襄阳以后的种种传闻，也使他真心实意地敬佩——他想到杨嗣昌许诺，将来要他佩戴平贼将军印，就更是喜悦了。但是他实在困倦，无心多想下去，趁着离樊城还有一段路，又蒙蒙眬眬地打起瞌睡。
过了一阵，他觉得他的人马停住了，面前有争吵声，同战马的喷气声和踏动蹄子声混在一起。随后，争吵声在他的耳边分明起来，原来有人向他的手下人索路引或公文看，他的中军和亲兵们回答说没路引，也没带别的公文，不叫进城，互相争吵。
他完全醒了，忽地圆睁双眼，用米脂县的口音粗声粗气地对左右说“去！对他们说，老子从来走路不带路引，老子是从陕西省兴安州来的副将贺大人！”
守门的是驻军的一个守备，听见他是赫赫有名的陕西总兵贺人龙，慌忙趋前施礼，陪着笑说“镇台大人路上辛苦！”
贺人龙楞着眼睛问“怎么？没有带路引和正式公文就不叫老子进城？误了本镇的紧急公事你可吃罪不起！”
“请镇台大人息怒。大人不知，自从香油坪之役后，军令森严，没有路引或别的正式公文，任何人不准进襄樊二城，违者军法不饶。倘若卑将连间也不间，随便放大人进城，不惟卑将会给治罪，对大人也有不便。”
贺人龙立刻缓和了口气说“好家伙，如今竟是这么严了？香油坪之役又是怎么回事？”
“实话回大人说，这樊城还比较松一些，襄阳就更加严多了。那香油坪之役，大人不知吗？”
“我怎么知道？你快说来听听。”
那守备左右望了两眼后，才低声说道“湖广巡抚方大人用兵不利，夷陵被流贼突陷。不光入山剿贼的六千楚兵全军覆没了，连去救援楚军的四千川兵、二千沅兵也死伤大半。”
“啊！竟有这等事！”贺人龙吃了一惊，一万多官军就这么报销了，也难怪襄阳如此戒严，他又转向随从问道“咱们可带有正式公文？”
“回大人，出外带路引是小百姓的事，咱们从来没带过什么路引。这次是接奉督师大人的紧急檄令，星夜赶来请示方略，什么文书也没有带。”
贺人龙明白现在不比平常，杨嗣昌也非他人可比，不敢莽撞行事，致干军令。沉吟片刻，忽然灵机一动，从怀里掏出来总兵官的大铜印对站在马前的守备连连晃着，说“你看，这就算我的路引，可以进城么？”
守备赶快回答说“有此自然可以进城。卑将是奉令守此城门，冒犯之处，务恳大人海涵。”
贺人龙说“说不上什么冒犯，这是公事公办嘛。”他转向随从们“快进城，别耽误