“皇上，画十三这幅画分明就是尚未完成的半成品，根本不值得赏鉴！若有人强词夺理，非说什么这是别出心裁的残雪，恐怕是混淆圣听、言过其实啊！皇上明鉴啊！”周荣义正言辞，慷慨激昂。
皇上半眯着眼睛端详着呈上去的两幅雪景，远远地望着画十三身前的魏公公叹了口气，打量着画十三：“画十三，在第一局，你胜在立意，胜在风格，胜在不落窠臼却能自圆其说。这第二局，你可还有什么说辞？”
“残雪还是残画，逃不过皇上的慧眼。这一局，我认输。”画十三忍不住胸口的翻江倒海轻轻咳了两声，京墨急忙紧张地抓住了画十三的手臂，他却摇摇头，示意她并无大碍。
魏公公以不可置信的惊讶眼神痴痴地望着他：他怎么如此轻易就认输了？宣王凝眉不语，攥紧了酒杯，默然静听后话。周荣脸上笑意阴沉，不经意间向危坐在皇上龙椅旁边的应承昭瞥了两眼。应承昭兀自低眸倒酒，却暗中以余光不动声色地揣度着大殿上的每一个人、每一桩事。
“你这份愿赌服输的痛快劲倒是文人之中难得一见的。”皇上朗声笑了，“这一局，周卿笔下的银装素裹、意境优美，更胜一筹。”
“谢皇上！”周荣志得意满地暗暗瞄了画十三一眼，他挑衅的目光中无不透露着一件事，那就是画十三已然中毒，将奈他何？
魏公公眉心一跳，照例提醒道：“既然二位画师皆是一胜一负，那么眼下就要比试第三局了。二位画师可有异议？”
“皇上，臣有话容禀。”周荣向前迈了一步，恭谨有加的样子显得煞有介事，画十三似乎料到了周荣在打什么算盘，眉心微微皱了起来。
“什么话？周卿但说无妨。”皇上温言回复。
周荣也满是一副夹着尾巴的样子：“臣近日从画馆审画忙到了宫里比画，想是上了年纪，身体有些吃不消，恐怕很难一日之内再作一画，故而斗胆请求皇上，第三局能否择日再比？”
择日的意思是，等到画十三毒发身亡，这一切都将不了了之，如春水无痕。画十三赶在皇上开口之前，凛然道：“皇上，我也有一个不情之请。”
“哦？你也有话要说？说吧，朕听听。”皇上浓眉微挑，同时斜了画十三和周荣一眼。
“比画三场乃是宫中旧例，不宜因画师个人无视成规。”画十三的拳心渐渐攥紧，“我愿赌上这条性命，今日就与周太傅决出高下。”
“赌上性命？”皇上不明所以地重复了一遍。魏公公在一旁更是瞪大了眼睛望着画十三，仿佛在呵斥：你到底知不知道自己在说什么。满堂顿时交头接耳，一片哗然。
画十三凛然不改，神色坚毅，笃定如注的目光幽幽转向了周荣：“周太傅日审成千上百幅画亦不在画下，今日在殿上竟以年纪为由，婉拒圣意，视这场十年重开的清平宴如无物，到底出于何意啊？”
“你！”周荣当然说不出一个字来，因为毕竟，他的意图再清楚不过，一个死人将是没有办法与他较量的。
“我画十三今日舍命陪君子，不知周太傅愿不愿、敢不敢与我赌这最后一局。”画十三的目光一寸一寸地撵过周荣，他知道，当着皇上的面、当着所有人的面，周荣退无可退。
“赌什么？”周荣说完这句话就后悔地咬了咬牙。
“用我的命，赌你双手。”画十三的目光定定落在周荣有些衰老又布满茧子的手上，他也看到，周荣一直挂在腰上的小茶筒早已不翼而飞。
“你以为你的命有多值钱？我赌如何，不赌又如何？”周荣冷哼一声，闷闷答道。
画十三唇边挽起一抹轻笑，压着嗓子不紧不慢道：“我命贱，大抵值不过周太傅的一个小茶筒。若你不肯赌，我很难保证不会举出周太傅在拶刑方面的成就，来说服皇上允许我的请求了。”
“你！！”周荣气得嗓子一噎，说不出话来，他转而向皇上试图再次借口托辞，“皇上，臣——”
“第三局，朕不会改到别日。今日丝竹已鸣，宴席已开，况且这第三局也不是作画，周卿不必过分担忧，难道你有什么难言之隐不成？嗯？”皇上乜斜着眼睛瞄着周荣。
“没、没有没有。”周荣难免有些慌张，他没料到皇上会说出这样一番话，下意识地稍稍偏了偏目光，溜了应承昭一眼，却只看到一张面无表情、目不斜视的脸。周荣不禁发问：“不过敢问皇上，第三局不是比作画，那是比什么？臣没记错的话，历来殿前三局比画，皆需当堂作画的……”
“这一次，自与他者不同。”皇上的手掌抚在龙椅的雕龙扶手上，摩挲着熠熠生光的匍匐龙首陷入了深思，接着，皇上幽幽地站起身来，“第三局，朕将拿出尘封十年的《萤火图》残片，让你二人当场修画，还原完善者，胜。”
画十三的目光里腾起了幽幽的光芒，心头百感交集，有憧憬，有唏嘘，有类似于近乡情怯的一丝忧虑，也有阔别重逢的欣然之喜。
魏公公听到皇上的话似乎有些吃惊，他原本准备好的第三局题目只好在脑海里默默抛开，而更让他吃惊的是，皇上从桌上奏折成堆拿出了一本旧书里，翻了翻后，两张巴掌大小的单薄画纸滑落出来，这就是皇上口中的《萤火图》残片了。
皇上示意魏公公拿给两位画师，魏公公小心翼翼地接过残片，一路暗暗打量却并未发现任何异样，残片上墨迹一