不祥之兆
从杨西施那里回来，秦素素又回到了属于自己的偏院。
一进房间，侍女采薇就嘟嘟囔囔说道，“小姐，你可是千金小姐，身子娇贵着呢！去常宁，一路颠簸，怪累人的，就是个苦差事。怎么就叫小姐你去，为何不叫那个惠姑去？”
秦素素听了，不置可否，默不作声。
采薇见状，便继续说道，“小姐，你可别怪我多嘴。自古以来，都是这大家子难相处！小姐你性情贤淑，不争不抢，别人可不一定这么想，更不会谦让哩。”
“…看看那个惠姑，说是买来的童养媳，但小的都打听过了，她根本就没有和姑爷圆过房。但在府里头，她一天到晚都是围着老夫人转，在讨老夫人的欢心。这到往后，老夫人自然就会待她亲近些，此消彼长…”
听到这里，秦素素轻轻蹙了一下眉头。采薇
的话，说得直白，听得俗气，但琢磨一下还是有几分道理的，特别是此消彼长一说，更是说到了自己的心坎上。不过，秦素素依然不动声色。
有些话，别人说是说，自己听归听；说的未必是真话，听的也不必当真。
这个道理，秦素素早就从久历宦海的父亲那里懂得了。采薇这般说辞，或许是护主心切，或许是不愿被连累奔波，人心难测，无从考证。自己作为主人，倾听是一种必要的姿态，可以认可和鼓励下人，说些自己看不到的事，还有听不见的话。
秦素素突然觉得，即便是在这个小小的宅院里，都充满着各式各样的规则和想法。杨府人丁稀少，说起来也就三个女人，这都让自己觉得疲惫和压抑。虎山军那么多人，去年在后院挥舞着雪亮斧头的那个年轻后生，他该又会如何处理和应对？
一时间，秦素素有些痴了。
…
对着苗乡的连绵群山，杨炯背着手，远远眺望，仿佛想透过眼前的这些群山，看到那传说中的鹰
岩寨一般。
进剿苗疆的决心之所以好下，完全是因为迫不得已。在杨炯看来，即便自己目前尚未得到朝廷的认可和授权，但既然自己打下了衡州城，而且还在各个县城有驻军，那便是事实上的统治者了。一直以来，杨炯都坚信和秉持这样一个理念——统治者就得有统治者的范。
不管是轻徭薄赋也好，还是横征暴敛也罢，只要民众不反抗，也就那样了。但倘若，民众一旦受到了其他势力的侵犯，无论如何，哪怕代价再大，统治者都必须给民众一个合理的交代。否则，那就是收钱不办事，上车不买票，耍流氓了。
杨炯自认不是一个耍流氓的人，所以，当鹰岩寨的麻狗把林大木的左耳割掉，便是进剿苗乡的出征号角。
如何翻越重重大山？
如何在陌生的山林间作战？
如何登上悬崖峭壁攻上鹰岩寨？
这些问题，都严重困扰着杨炯。胡素，陈龙
等一帮手下，都在喊打喊杀，恨不得马上出兵进剿，好像麻狗等人手到擒来的一般。对此，杨炯既不鼓励也不反对，随着他们闹腾。因为杨炯觉得，披甲舞戈，想打仗能打仗，是本分也是本能。
默默看了一阵子的山林风光，杨炯便朝着胡素的重炮营走去。说是重炮营，全部家底也就四门虎蹲炮，实在显得有些寒碜。在一块平地上，四门虎蹲炮一字排开，边上围着的炮手正在练习装填弹药。
一见是大当家，胡素带着几个兄弟连忙跑过来，脸上的神色既紧张又兴奋。
杨炯挥手止住了正欲开口的胡素，然后指着那几门炮，“炮阵地不能这么设置。间隔过小，敌人一炮打过来，差不多可以摧毁两个三炮位了。另外，若是我们自己的炮炸膛，旁边的炮也会被殃及。”
“你们先去把炮位重新设置一下。各炮位的间隔至少三十步。有时间，你们再测试一下，看看究竟多少步合适，因为也没必要过宽。真打仗的时候，哪有那么巧，就有一块平坦的开阔地供你们设置发射阵地。”
因为熟悉了杨炯的风格，胡素等人也不多磨叽，转身就朝炮位跑去。一阵嚷嚷，炮位很快便调整开了，把各炮的间隔拉开很多。为了表现，胡素还在各个炮位走了一遭，认真量了一下步子。
最后，胡素跑上前来，殷勤地禀报，“大当家，都是三十步，刚刚好！”
杨炯轻轻点了点头，随即说道，“好！叫兄弟们都装上火药，打一发试试看。”
于是，胡素又跑到各个炮位去下令。
在杨炯看来，虎蹲炮算是一种轻型前装火炮，炮管前段有铁架支撑，就像是一只猛虎蹲坐在地。从后世看过的资料得知，这种炮身短体轻，射程不远，大概一里左右的距离，但是杀伤面比较大，机动性好。因为它是前装大仰角发射，以曲射为主的火炮，有些类似后世的迫击炮，适用于在山岳丛林和水网稻田等地域。据说，当年虎蹲炮就很受一代名将戚继光的青睐喜欢，是戚继光军中最常用的火器，在抗寇战争中立下了汗马功劳。
等了好一会，重炮营的炮手才装好弹药，正
待点火发射，又被杨炯叫停了。
杨炯问道，“胡素，之前在衡州的城北大营，你弄过实弹射击没？”
胡素连忙答道，“回大当家话，还没打过，这是头一回。前些日子，这些虎蹲炮才刚刚从衡州卫的仓库里弄出来的，就赶着送到这来了。没正经打过，大当家的意思是？”
杨炯想了想，