和亲？
苏皇后眸中一亮，心内暗忖，又道：“前几日，清来同我说话，正巧提过，她的胞兄耶律楚良想向陛下求娶和亲公主下嫁，以维持两国的和睦往来。我本没当做甚么正经事来看，如今看来，倒不失为俪宁的好去处。”
耶律楚良？
宛湘宁一怔，脑海中又浮现出先前见到的那个须漆眼墨、身长九尺的北辽王子，不由微微一颤，心内一恍，实在难以想象宛俪宁要下嫁与他。忖了一会儿，终究还是于心不忍，她抬眸看着苏皇后，道：“母后，我在北疆时，曾见过那个耶律楚良，就是个野蛮人的模样。若您做主让二妹妹下嫁与他，旁人就是嘴上不敢说，心内也少不得要说母后刻意为难罢。况且，从古至今，出塞和亲的都是皇室旁支的不得宠的姑娘，加了个封号便封了公主，哪里有让真正的金枝玉叶去那苦寒之地的道理？”
苏皇后一听，亦觉得她说的有理，但此事却是难解，又道：“我听清说，那耶律楚良似乎是真的想求娶公主，用不了多少日子便会亲自入京求亲。此事有些麻烦，若不事先做好决定，到那时只怕难以应付。”
宛湘宁一怔，气不打一处来，又道：“他掳走了南楚皇后还不够？还想打我们启国公主的主意？如今两军尚在北疆对峙，他怎么还有脸入京求亲？”
舒妃听了，微微一笑，道：“此事，维宁在书信中倒也提起过。那耶律楚良将求亲的书信递给了陛下，在书信中极尽谦卑，以臣下自居，陛下很是欢喜，已下令让维宁为使，迎接耶律楚良入京。而那耶律楚良也应允了，待入京之后，即刻便会释放南楚的楚皇后。”
宛湘宁闷声道：“那厮阴险狡诈，父皇可不要被他蒙蔽了才好。”
苏皇后道：“后宫本就不该过问朝政，我们自然不会多言，只是这和亲之事却实在难为。”
宛湘宁轻轻叹了口气，并未开言。
舒妃端起面前的茶盏，轻轻抿了一口，侧眸打量着宛湘宁，想起方才她为宛俪宁说话，心内暗道，这大公主果然是良善的女子。
离了坤月宫后，宛湘宁不想乘轿，便带着宫女们走在宫道上。
郁青青侧眸看了看她，问道：“你不恨沈贵妃吗？为何方才还要帮着二公主？”
宛湘宁垂眸，轻轻一笑，应道：“我自小便与俪宁不合，我总仗着父皇、母后的宠爱及嫡公主的尊荣而自视甚高。她却因得不到父皇的宠爱及永远被迫低我一头而敌视我。现在想想，那不过是小女儿的小心思罢了，年岁长了，便释然了。沈贵妃固然可恶，一门心思地争宠，还总是觊觎我母后的后位，如今又成了敌国的细作。有个这样的生母，俪宁注定过不好这一生。我方才并非是想帮她，只是将事情说出。若到时真的到了不得已的关头，那耶律楚良定是要迎娶一个公主，我还是宁愿让她去，而不是瑶儿。”
郁青青缓缓点了点头，亦是如此的想法。
宛湘宁带着郁青青左穿右拐，不过一会儿的工夫，便到了太**门前。
守在门口的宦官见了，请了宛湘宁的安，便飞也似的跑进东暖阁去通报宛攸宁了。
少顷，宫女们打了帘子，宛攸宁着一身月白色滚边绣龙纹锦袍，笑吟吟地亲自迎了出来。
宛湘宁带着郁青青快步走上前去，笑道：“哪里敢有劳兄长亲自相迎？”
宛攸宁本就含着笑，又一侧眸看见了旁边的郁青青，笑意愈浓，道：“你们到了，我自然是要迎一迎的。”
宛湘宁含笑问道：“是迎我，还是迎旁的人呀？”
宛攸宁有些赧然，侧眸看了郁青青一眼，含糊笑道：“都迎，都迎。”
郁青青微微低眸，避开了宛攸宁的目光，侧眸看上旁边的花坛，不曾言语。
宛湘宁侧眸看着她，轻轻笑了笑，道：“兄长，你先陪青青在这里说会儿话，我要去趟尚方院，那里管得严，她是进不去的。”
宛攸宁点了点头，问道：“你去尚方院作甚么？”
宛湘宁回眸看了瑾兰一眼，又道：“我去看看瑾蕙。”
尚方院是宫内为处罚犯了错的太监、宫女而专设的机构，也是宫人们闻之则瑟瑟发抖的惧人所在。尚方院本是不许闲杂人等入内，但主事的宦官晓得宛湘宁的身份及专宠，略思量了一些，便引着她走了进去。
如今的尚方院中，仍有许多在此服刑的宫人，宛湘宁不过匆匆瞥了一眼，见他们接形容枯槁、颜色憔悴，见有人过来便哭喊着冤屈，让人听了，心里很不好受。瑾芯终究年幼一些，心内惧怕，不自觉地紧靠在瑾兰身边，伸手扯住她的衣袖，走得战战兢兢。
瑾兰见了，想到瑾蕙在此艰难度日，心内更不好受，眼圈不由自主地泛了红。
宛湘宁晓得她心里定不好受，也不多言，只催促引路的宦官快些走，好让她们早些看见瑾蕙。
那宦官自然不敢违背她的意思，低垂着头，快步引着她们穿过一排刑房，穿过一道小门，走进了后院。后院中的情形稍微好一些，数十个犯错的宫女着灰色的粗布衣裙，正三三两两地围坐在一起浣衣。每一组的周围，皆有一个手持竹条的嬷嬷，横眉怒目而对，一边催促她们干活，一边喋喋不休地讲着宫规律法。若看见有谁稍稍停手歇息一下，嬷嬷手上的竹条便“啪”的一声打在宫女的手上，一道血印便清晰可见。在用那受了伤的手浸在冷水中浣衣，也让那受刑的宫女