云鸾声音温婉：“他们要对付松竹斋的确不容易。但要对付你一个女子，轻而易举。”
婉娘的脸色难看以极。
云鸾按住她削瘦而骨节分明的手：“庆幸你是他们极看重的人才。你不用委身于人，也不用屈膝谄媚。练白棠怎么对你，我们也能做得分毫不差。只要你肯来——”
婉娘飞快的抽回手，眼神冰冷而绝决：她就算死在外头，也绝不会再做陈麟的踏脚石，为小人卖命！
云鸾的笑容慢慢的凝固。
“我明白了。”云鸾苦笑，心底有丝敬佩，“你是有骨气的人。宁为玉碎不为瓦全。既然如此，我也不勉强你。”
外头爆竹声响起，云鸾退出围炉，开了窗，夜空中星海与焰火齐亮，忍不住叹道，“烟火炫丽，即照亮了夜空，也便宜了沟渠。人生在世，何必苛求太多？”
婉娘轻声冷笑：烟火转瞬即逝，沟渠占到的那点子光亮，譬如朝露，虚幻而已。
发好铜钱的刘氏与儿子回到厅里，见两人皆是神情淡漠，心知事情没谈成。刘氏正要摆脸色，陈麟已然笑道：“看会儿烟花便去歇息吧。明早还要上栖霞寺上香呢。”
刘氏忙道：“对对对。初一的头香咱们是抢不到的。但心意总要让佛祖知晓。”
婉娘也觉倦了，阿姚见状，伶俐的收拾了围炉，扶她回屋安置。
待婉娘走后，陈麟目送她的背影，眼底的决绝一闪而逝。
云鸾歉意的道：“陈郎，我尽力了——”
陈麟转身搂着妻子的肩膀道：“与你何干？婉娘那刚烈的性子——”他抿了抿嘴，“走吧，咱们也回屋吧。”
刘氏看着儿子与媳妇亲热的相偕而去，完全无视自己这个老娘。妒忌横生。
“都是贱人！”她心中暗啐，真以为陈麟有多喜欢你么？可怜我儿人中龙凤，还要为个庶女委屈自己！
“上香？”林嬷嬷皱了皱眉头，掂量这里头会不会有古怪，“这时候已经宵禁，来不及回去通知三爷！”
阿姚奇道：“林嬷嬷担心什么？量他一个小小的举人，还敢算计三爷要保的人？就算是他岳父李祭酒，也没这狗胆！”
林嬷嬷迟疑道：“话虽这么说，但保不齐有人偏生了熊心豹子胆了尼？”她不再犹豫，“明日你早起回府，通知三爷安排人手路上保护婉娘！”
阿姚领命。
一夜安眠。
再说白棠带着家人到练家老宅过年。练绍达难得的给了付好面孔，想来是得了北京的房子，又是大过年的，不敢在父兄面前摆谱。何妙莲一件正红色的夹袄褙子，腰身还是纤细可人，配着她精心描绘的妆容，倒是让练家的女眷们眼前一亮，暗暗道：难怪练绍达舍了苏氏，谁能敌得过狐狸精呢？
何氏坐在女眷堆里，神情难掩得意。从罪臣之女沦落匠人之家的丫鬟，又从丫鬟变成了妾侍，最后坐稳了正室夫人的位置，就算外人不屑于她的手段，大嫂与晚辈皆对她不冷不热，那又如何？还不是要捏着鼻子认下她弟媳的身份？
她这份得意，直到苏氏的出现，彻底被击得粉碎。
苏氏今日光彩照人。
她面孔圆润，淡扫娥眉，略点朱唇。外头罩了件红色的厚绒斗蓬，银灰色的暖裘围脖衬得她肌肤又白又腻！脱了斗蓬，内里是条华丽的孔雀蓝色褙子，配上发间晶莹璀璨的蓝宝石与珍珠簪子，别说何氏，就连练绍达都瞧得目瞪口呆！
女眷们的目光早无过往的嫌弃与嘲讽，全是艳羡！
这才是正室夫人的派头！
何氏胸闷得不行，笑容差点挂不住：真是成也白棠，败也白棠！
平江的媳妇等晚辈接连上前给苏氏行礼请安，一口一个婶婶叫得亲亲热热，连声夸赞白棠出息，白兰秀外慧中。苏氏笑着送了鼓鼓的荷包，抬眼间就见何氏婷婷袅袅的上前，红着眼眶给自个儿行礼：“姐姐。”
白兰一直关注着何氏，见她上前，忍不住就往母亲身边靠了一靠。
“哦。大过年的，也给你红个包吧。”苏氏爽气的塞了只荷包给她，噎得何氏说不出话来，面孔飞红。
白兰松了口气。
诸人暗笑：苏氏这荷包一塞，仿佛何氏还是家中小妾似的。
何氏还要说话，苏氏早让白兰扶到桌边坐了，与昔日姑嫂们谈笑晏晏。何氏有力没处使，尴尬不已。
男子所在的前厅里，白棠是所场焦点所在，当之无愧的明星。
他取出整理好的一本册子交给祖父，笑道：“这是孙儿整理好的部分笔记。将许先生的指点与自己的心得揉和在一块儿，希望对族内弟子有所裨益。”
练石轩接了册子翻了两，眼底精光大盛：“好，好！你师傅在品鉴书画方面的造诣登峰造极！”沉吟了一会儿，对长子道，“绍荣，白棠这本册子太过贵重。不可随意外传。年后你在族学里挑几个优秀的弟子，另外教导。”
练绍荣应声道：“儿子知晓了。”
练绍达急了，瞧了眼白瑾道：“大哥——”
老爷子已然笑道：“大过年的，大伙图个高兴热闹，只不许喝醉酒。知道不？”
干他们这行的，最怕烈酒伤身，坏了手指的灵活。
练绍达只好压下嘴边的话，不敢有半点不满之色。
白瑾瞧着兄长，眼神晦暗，一肚子的怨愤不平。都是因为许丹龄！如果不是他，练白棠怎能咸鱼翻身？害得自家成了同行里的笑料，备受嘲弄。
未能寻得许丹