南郑人延岑，起兵居汉中。汉中王刘嘉击降之。有众数十万。校尉南阳贾复，见更始政乱，就对刘嘉说：今天下未定，而大王安守所保，所保会不会不可保呢？刘嘉说：你的话有点大，不是我所能胜任的。大司马在河北，必能相用。于是写书向刘秀推荐贾复及长史南阳陈俊。贾复等在柏人与刘秀相见，刘秀以贾复为破虏将军，陈俊为安辑掾。
刘秀身边书童犯法，军市令祭遵格杀之。刘秀怒，命人收押祭遵。主簿陈副进谏说：明公常希望众军整齐，今祭遵奉法不避，是教令所行的典范，于是刘秀就赦免了他，以他为刺奸将军。对诸将说：应当小心防备祭遵，我身边舍儿犯法，都被他杀掉了，他一定不会私偏大家中的哪一个。
起初，王莽既杀鲍宣，上党都尉路平欲杀其子鲍永，因太守苟谏保护得全。更始徵鲍永为尚书仆射。行大将军事。将兵安辑河东并州。得以自置偏裨将领，鲍永至河东，击青犊，大破之。以冯衍为立汉将军。屯太原。与上党太守田邑等缮甲养士，以捍卫并土。
有人在大司马刘秀面前进言，守柏人不如定巨鹿。刘秀于是引兵东北，拔广阿。刘秀披舆地图，指示邓禹说：天下郡国如是，如今方始得到其一小部分，先生从前说以吾虑天下不足定，请解释一下我听。邓禹说：方今海内扰乱，人思明君，就如同赤子思念慈母，古时兴起之人，兴起的原因，不在于军事实力的大小，而在于德泽之厚薄。
蓟中之乱，耿弇与刘秀走失，北走昌平。前去依附其父耿况。因说耿况进攻邯郸。当时王朗遣将徇渔阳上谷，急发其兵。北州疑惑，大多都要服从他。上谷功曹寇恂，门下掾闵业对耿况说：邯郸猝然而起，难以使人信服。大司马是刘伯升母弟，尊贤下士，可以归附他。
耿况说：如今邯郸方盛，力不能独拒。该如何？寇恂回答说：如今上谷完实，控弦万骑，可以详择去就。寇恂请求东约渔阳，齐心合众，则取邯郸不在话下。耿况以为他说得对，就遣寇恂东去与彭宠定约，欲各发突骑二千匹，步兵千人，投奔大司马刘秀。安乐令吴汉，护军盖延，狐奴令王梁亦劝彭宠从刘秀。彭宠以为然，而官属皆欲附王朗，彭宠不能夺其志。
吴汉出城，在城外凉亭休息时，遇一儒生，同他闲谈时问他在外面的见闻，儒生说大司马刘公所过之处，为郡县所称许，邯郸称尊号者，实非刘氏。吴汉大喜，于是诈为刘秀书信，移檄渔阳，使儒生带着去见彭宠。并令他将所见所闻说与大家听。正好寇恂赶到，于是彭宠发步骑三千人，以吴汉行长史，与盖延王梁将之南攻蓟县。杀王朗大将赵闳。寇恂还上谷，遂与上谷长史景丹，及耿弇，将兵一道南进。与渔阳军合。所过，击斩王朗大将，九卿校尉多人，共斩首三万级。平定涿郡，中山，巨鹿，清河，河间，共二十二县。前及广阿，闻城中车骑甚众，景丹等勒兵问道：城中是谁的兵马？城中回答：是大司马刘公。诸将大喜，即进至城下。开始传言二郡兵是为邯郸而来，城中皆恐。刘秀亲自登上西城楼，勒兵盘问。耿弇等拜于城下。刘秀即召入。耿弇详细的向刘秀说明了发兵的情状，刘秀于是将众将都召入府内，笑着说：邯郸将帅数次传说我发渔阳上谷之兵，我权且应言我亦发了，想不到二郡真的是为我而来。正希望与诸位及士大夫共同图此功名呢。于是以景丹，寇恂，耿弇，盖延，吴汉，王梁皆为偏将军。使他们还领其兵。加耿况，彭宠大将军。封耿况彭宠师丹盖延皆为列侯。
吴汉为人，质厚少文，急切不能用言语表达本意，然而沈厚有智略。邓禹数次向刘秀举荐，刘秀也就渐渐地亲重他了。更始遣尚书令谢躬率六将军讨王朗。不能下。刘秀至，与之合军。东围巨鹿，月余未下。王朗遣将攻信都。大姓马宠等开门引入。更始遣兵攻破信都。刘秀使李忠回信都行太守事。王朗遣将倪宏，刘奉率数万人救巨鹿，刘秀逆战于南栾，不利。景丹等纵突骑进击，倪宏等大败。刘秀说：我听说突骑是天下精兵，今见其战，实在是佩服了。耿纯对刘秀说：久守巨鹿，士众疲敝，不如趁大兵精锐，进攻邯郸。若王朗已诛，巨鹿就会不战自服了。刘秀从之。夏四月，留将军邓满守巨鹿，进军邯郸。连续作战大破敌军。王朗乃使其谏大夫杜威请降。杜威雅称王朗真的是成帝遗腹之子。刘秀说：假使成帝复生，天下也不可得，何况是诈称子舆的人呢。杜威请求万户侯，刘秀说：考虑得个全身也就可以了。杜威大怒而去。刘秀急使兵攻城，二十余日，五月甲辰，王朗少傅李立开门引汉兵入内，遂拔邯郸。王朗乘夜亡走，王霸追斩之。刘秀收王朗文书，得吏民与王朗交关谤毁的书信数千章，刘秀并不翻看，召会诸将军将其烧掉，并说：希望使那些观望反侧的人能够心安。
刘秀部分吏卒，各分隶诸军。士卒皆言愿归属大树将军。大树将军，是偏将军冯异，为人谦退不伐，敕令吏士，非交战受敌，常行于诸营之后。每当停止行军，诸将并坐lùn_gōng，冯异常独自一人坐在远处的大树下，因此军中称之为大树将军。
护军宛人朱祐对刘秀说：长安政乱，公有日角之相（言帝王相），这是天命。刘秀说：召刺奸将军，收押护军。朱祐才不敢再说下去。
更始遣使立刘秀为萧王。令罢兵，与诸将有功