元贵靡之子星靡代为大昆弥，弱。冯夫人上书，愿使乌孙镇抚星靡。汉答应遣她前往。都护上奏乌孙大吏大禄大监，都可以赐以金印紫绶，以尊辅大昆弥。皇上亦答应了请求。其后段会宗为都护，乃召还亡叛，使乌孙安定。星靡死，其子雌栗靡代立。
皇太子所幸的司马良娣病将死，对太子说：妾死并非天命，乃是诸娣妾良人祝咀杀我。太自以为果然是如此，及死，太子悲愤发病，忽忽不乐。皇上乃令皇后选择后宫家人之子，可以娱乐侍太子的人，得元城王政君，送于太*。政君，是故繍衣御史王贺的孙女。在丙殿相见，一幸有身，是岁，生成帝于甲馆画堂。为世适皇孙。皇上特别宠爱他，亲自为他取名为骜，字大孙。经常将他放置在自己身边。
四年夏，广川王海阳，坐qín_shòu行，贼杀不辜，废迁房陵。冬十月，未央宫宣室阁火灾。是岁，迁定陶王刘嚣为楚王。匈奴呼韩邪，郅支两单于，都遣使者前来朝贡。对待呼韩邪单于的使者要比对待郅支单于的使者优越许多。
黄龙元年春正月，皇上行幸甘泉宫，举办郊祭泰畤的仪式。匈奴呼韩邪单于来朝。二月归国。郅支单于以为呼韩邪单于是因为兵弱才投降汉室，因此不能再自己还国，即引其兵西向，欲要攻定右地。又有屠耆单于小弟，本来是呼韩邪身边的侍从，也逃到右地，收聚两兄余兵，得数千人，自立为伊利目单于。道逢郅支单于，两军合战，郅支将其杀死，并其兵约为五万余人。后来郅支听说汉出兵谷助呼韩邪，于是就留居右地。自度力不能定匈奴，于是就更往西迁，一直到临近乌孙，希望能与其并力抗汉。遣使者见小昆弥乌就屠，乌就屠杀其使者，发八千骑迎战郅支。郅支发觉其谋，勒兵逢击乌孙，大破乌孙兵。然后北击乌揭，坚昆，丁零，并吞并三国。之后多次出兵攻击乌孙，并多次战胜他们。坚昆东离单于庭七千里，南去车师五千里，郅支单于留为都城。
三月，有星孛于王良阁道。入紫微。皇上寝疾。选择大臣可托付大事的。使内侍引外戚乐陵侯史高，太子太傅萧望之，少傅周堪至禁中。拜史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋。周堪为光禄大夫。皆受遗诏辅政。领尚书事。
十二月甲戌，皇上崩于未央宫。
班固有赞说：孝宣之治，信赏必罚。综合核其名实，政事文学，法理之士，都能够各精其职。至于技巧工匠器械，自从元成之世，就无人能及了。由此也就足以知道当时是吏称其职，民安其业的繁荣景象了。当时正值匈奴乖乱，因推亡固存，树威信于北夷。使单于慕义稽首称藩。功业光耀祖宗垂范后嗣。可谓中兴。其德行足以和周宣王相媲美了。
癸巳，太子即皇帝位。谒高庙。尊皇太后为太皇太后。皇后为皇太后。
初元元年春正月辛丑，葬孝宣皇帝于杜陵。赦天下。
三月丙午，立皇后王氏。封皇后父王禁为阳平侯。将三辅太常郡国公田及御园中可以减省的土地，租借给贫民耕种。资产不满千钱者，可以通过借贷种食。封外祖平恩戴侯之同母弟子中常侍许嘉为平恩侯。
夏六月，因为民间发生疾疫，令太官俭省口粮，并裁减乐府职员，省苑中的马匹，用来赈贷贫民。关东有十一大郡国，都发生大的水灾和饥荒或至人相食。转运旁郡粮谷救济。元帝素闻琅琊王吉，贡禹皆明经洁行，遣使者徵之来朝，王吉在道上病卒。贡禹至，拜为谏大夫。皇上多次虚心问政。贡禹奏言，古时候人君节俭，什一而税，并无其他别的赋役。因此家给人足。高祖孝文孝景皇帝，宫女不过十余人。廐马百余匹。至后世争为奢侈，转转益甚。臣下也开始争着仿效。臣愚以为，一切都仿照古人太难，但可以仿效古人优秀的一部分，如今宫室已定，想要减损已是无可奈何了。但可以在其他方面试行节俭。比如故时齐国为宫室定制衣服的官员，就规定不允许太过奢华。再看如今为宫室定制衣服的机关，官员不算，仅做工者就有数千人，每年浪费何止千万？厩中食粟之马就有万匹，武帝时，又多取好女至数千人，以填后宫。及其弃天下，多藏金钱财物鸟兽鱼龟，大凡有一百九十余种物件，又将大多数后宫之女安置在园陵之中。直至孝宣皇帝时，也未见陛下有所上言。群臣也就乐得随故事，这是甚为可痛的事。因此若想使天下承化，取女之事就大大的过了古人礼制的界限，诸侯妻妾，或至数百人。豪富吏民畜歌者，至数十人。因此内多怨女，外多旷夫。另外众庶葬埋，大多宁肯使地上之人家中空虚，也要让墓葬中充实，其实这个过失自上而生。都是因为大臣仿效皇室，上行下效所致。希望陛下能够深察古道，从其俭省之制。减损车乘服饰器具，使三分去二，选择后宫贤惠者留二十人，其余的都放他们归家，还有守护园陵的女子，只要没有子女的，应该都遣之归家。廐马可留不过数十匹。安置在长安城南苑里，可将那里作为田猎的园囿。方今天下，饥馑遍野，应当自觉减损以救苍生。如此才能称天意，收人心。天生圣人，是为了让他普救天下苍生，不是为了让他独自娱乐。
元帝纳善其言，下诏令诸宫馆，不常去的地方，就不要再修缮整治了。另外下令缩减其他一些过于奢靡的项目。
司马光说：忠臣事君，如果能够责其所难，则其易行