地节三年春三月，下诏说：“盖闻有功不赏，有罪不诛，虽唐尧不能化天下。今胶东相王成，劳来不怠，流民自动归顺八万余口。治有异等之效，赐王成爵关内侯，秩中二千石。”未及征用，因病在官位上去世。后下诏令丞相御史不时存问郡国上记长史守丞，以便随时掌握政令得失。有人说前胶东相王成，伪自增加政绩，以蒙显赏。恐怕此后俗吏多为虚名了。
夏四月戊申，立子刘奭为皇太子。以丙吉为太傅。太中大夫疏广为少傅。封太子外祖父许广汉为平恩侯。又封霍光兄孙中郎将霍云冠阳侯。霍夫人听说立了太子，恚怒不食，至于呕血。说：“这是皇上在民间时的孩子，怎么可立？以后皇后有子，难道反要为王吗？”因此又教唆皇后用毒药毒杀皇太子。皇后数召太子赐食，但太子的傅母都先尝然后才令太子食用，因此皇后虽挟毒但不能得逞。
五月甲申，丞相韦贤以老病乞骸骨。赐黄金百斤，安车驷马，罢就第。丞相致仕自韦贤始。六月壬辰，以魏相为丞相。辛丑，以丙吉为御史大夫。疏广为太子太傅。疏广兄子疏受为太子少傅。太子外祖父平恩侯许广汉，以为太子年少，请求使其弟中郎将许广舜监护太子家。皇上问疏广疏广回答说：“太子是国储付君，师友必须是天下英俊，不宜独亲外家许氏，且太子自有太傅少傅，官属已备。今使广舜护太子家，示天下人以浅陋。这并不能使太子的德信广部于天下。”
皇上善其言，把他的话说给魏相听。魏相免冠致谢说：“这些见识非臣所能及。”疏广于是益见器重。
京师大雨雹。大行丞东海萧望之上书，言大臣把持朝政，都是因为一姓专权所致。皇上素闻萧望之的大名，拜为谒者。当时，皇上博延贤俊，吏民多上书言便宜事，一般都批复给萧望之问状，见识高上的，使试用于丞相御史，次者在中二千石试事。满岁，以实际成效上闻。再下者则报闻后罢归田里。
冬十月，下诏说：“前不久地震，朕甚是惊惧。有能指出朕的过失者，及贤良方正，直言极谏之士，希望不要对有司讳言。以匡正朕的过失。朕既不德，不能附远。因此边境屯戍未息。如今更是饬兵重屯，久劳百姓。这都不是可以绥靖天下的久远之计。所以决定罢车骑将军右将军的屯田之兵。”又下诏将后宫中未御幸的宫女，送出宫嫁与平民。郡国宫馆，就不要再修缮。流民还乡者，可以租给他们公田耕种并不要收取租赋。
霍氏骄奢纵横。霍光夫人广置第室，做黄金乘舆。与侍婢在宅中蒙面嬉戏。并与监奴冯子都*苟合。而霍禹霍山也都缮治邸宅，走马驰逐于平乐馆。霍云当每日朝请，但却多次称病私出。多从宾客，在黄山苑中张围狩猎。使仓头奴上朝谒。群臣竟无人敢出言谴责。霍夫人及诸女昼夜出入长信宫殿中没有期度。
皇上在民间时，就知道霍氏尊盛日久，从心里就对其不满。如今既躬亲朝政，使御史大夫魏相给事中。霍夫人对霍禹霍云霍山说，你们不能继承大将军的余业，令大夫给事中，假如有人从中离间你们，你们还能够自救吗？
后来，后来两家家奴争道，霍氏奴入御史府，欲踏烂御史家门，御史为之叩头谢罪，才怏怏而去。有人将这事告诉霍氏，霍夫人等才知道忧惧。会魏大夫为丞相，经常面见皇上，商讨国家大事。平恩侯与侍中金安上又经常出入省中。当时霍山领尚书事，皇上令吏民得奏封事不用关白尚书。群臣觐见各独自往来。于是霍氏很是郁闷。皇上从蛛丝马迹里已经知道了霍氏毒杀许后的事。于是徙霍光女婿渡辽将军未央卫尉平陵侯范明友为光禄勋。出次婿诸吏中郎将羽林监任胜为安定太守。过了数月，又出霍光姊婿给事中光禄大夫张朔为蜀郡太守。出群孙婿中郎将王汉为武威太守。不久，复徙霍光长女婿长乐卫尉邓广汉为少府。戊戌，更以张安世为卫将军。两宫卫尉城门北军，都隶属于他。以霍禹为大司马，冠小冠，没有印绶。罢其屯兵官职，只是特意让他的官名与霍光同为大司马又收范明友渡辽将军印绶，但为光禄勋。霍光的中女婿赵平为散骑骑都尉，光禄大夫，将屯兵。至是收其骑都尉印绶，所有领胡越骑兵，御林军，及两宫卫将，统统都换上自己的亲信及许史子弟了。
起初，孝武之世，征发烦数，百姓贫耗。穷民犯法，奸宄不胜。于是使张汤赵禹之流，条定法令，作见知故纵监临部主之法，缓深故之罪，急纵出之罪。其后奸猾巧法，转相比况，禁罔浸密律令烦苛。文书堆满几案，以至于执法者不能尽睹条文。因此郡国使用法典，不知其义，或罪同而论异，奸吏因缘为市，所欲活，则引用可判轻刑的法典。将欲死之，则引用重典。必论其死。议者都为此感到冤伤。廷尉史巨鹿，路温舒上书说：“臣闻齐有无知之祸，而桓公以兴。晋有骊姬之难，而文公用伯。近世赵王不终，诸吕作乱，而孝文为太宗。由此看来，祸乱之作，是将要开圣人兴起之路。继变乱之后，必有异旧之恩。这是贤圣所以昭闻天命的必然。当初昭帝离世无嗣，昌邑王*，乃是皇天为至圣皇上您上位铺路啊。臣听说春秋正即位，大一统，而在一开始就该慎重。陛下初登至尊，与天合符，应该一改前世的过失，正始受命之统。涤除繁文，解决百姓的疾苦，以应天意。臣听说秦有十失，其一尚存，