昌邑王废后，霍光与张安世诸大臣议立新君，但想来想去却没有合适的。丙吉向霍光上奏说：“将军事孝武皇帝，受命于襁褓之托，担天下之重任。焦思竭虑。不想孝昭皇帝早崩亡嗣。一时海内忧惧想望嗣主。发丧之日，以大谊立后，所立非其人，复以大谊废之。天下之人莫不信服。方今社稷宗庙群生之命，在将军一举。臣窃听众庶之论，诸侯宗室在列位者并没有在民间有贤名者。而遗诏所养武帝曾孙病己，现在掖庭外家，丙吉前使他住在郡邸时，见其幼少，至今已十八九了，通经术，有美才。行安而节和，愿将军详审大义。若以为可行，可先使入侍，令天下人昭然知之，然后再决定大策。如此则天下幸甚。”
杜延年也知道曾孙品行端美，劝霍光张安世立他。
秋七月，霍光坐于庭中，召会丞相以下诸臣，商议立储的事。丞相杨敞等上奏说：“孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受诗论语孝经，躬行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后。奉乘祖宗庙，子万姓。臣昧死以闻。”
皇太后下诏说：“可其奏。”于是霍光遣宗正刘德，至皇曾孙家尚冠里，洗沐，赐御衣。使太仆以车迎之。就斋居于宗正府。庚申，入未央宫，见皇太后。封为阳武侯。紧接着群臣奏上玺绶，即皇帝位。谒高庙，尊皇太后为太皇太后，侍御史严延年，劾奏大将军霍光擅废立主，无人臣之礼，大逆不道。奏折虽然被压下，但朝廷大臣肃然敬惮之。
八月己巳，安平敬候杨敞薨。
九月，大赦天下。
戊寅，蔡义为丞相。
当初，许广汉之女嫁皇曾孙一岁，生子刘奭，过了数月，曾孙立为帝，许氏为捷纾。当时霍将军有小女，与皇太后亲近。公卿议更立皇后，都自心里以为是霍将军之女。但还没有人提起。皇上乃下诏寻求微贱时用过的宝剑。大臣知道皇上的用意，就请求立许捷纾为皇后。十一月壬子，立皇后许氏。霍光因为后父许广汉是刑余之人，不宜君国，过了岁余才封之为昌成君。太皇太后归长乐宫长乐宫初次设置屯卫之军。
本始元年春，下诏令有司论定策安宗庙功。大将军霍光益封万七千户，加上以前所食，已经超过了两万户。车骑将军富平侯张安世以下，益封者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大将军霍光稽首归政。皇上谦让不受。诸事都得先关白霍光，然后才奉御实行。自昭帝时，霍光子霍禹，及兄孙霍云，皆为中郎将。霍云弟霍山，奉车都尉侍中领胡越兵。霍光两女婿，分为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙，皆奉朝请。为诸曹大夫骑都尉，给事中，党亲连体，根基重于朝廷。及昌邑王废，霍光职权日重，每次朝见皇上都虚己敛容，礼让有加。
夏四月庚午，地震。五月，胶东千乘镇有凤凰飞集，大赦天下，免今年田租赋。六月下诏说：“故皇太子在湖边罹难，未有号谥，因为岁时需要祭祀，应该为他议谥号，置园邑。”有司奏请，依礼节，为人后者，身份等同于其子。因此其父母只有降格不得祭祀。这是遵从祖宗的义举。陛下为孝昭皇帝后，应该继承祖宗的祭祀。愚以为亲父应该谥为悼，母为悼后。故皇太子谥为戾，史良娣为戾夫人。皆重新改葬。
秋七月，诏立燕刺王太子刘建为广阳王。立广陵王少子刘弘为高密王。
起初，上官杰与霍光争权，霍光既诛上官杰，遂遵从武帝法度，以刑罚痛绳群下，于是俗吏皆尚严酷以为能，而河南太守丞淮阳黄霸，独以用法宽和见长，皇上在民间时，深知百姓最苦酷吏严法，闻黄霸持法平，就招为廷尉正，数决疑狱，庭中称平。
二年春，大司农田延年有罪，自杀。昭帝之丧，大司农主管征用民车，延年诈增租值，盗取钱三千万，为怨家所告，霍将军召问延年，想为他从中关白，减轻他的罪过。延年抵赖说：“都是仇家胡乱编造，根本没有的事。”霍光说：“既然真没有这回事，我就要穷竟到底了。”
御史大夫田广明对太仆杜延年说：“春秋之义，以功覆过，当废昌邑王时，若非田子宾之言大事不成。如今官府出三千万为他赎罪怎么样？愿足下将我的愚言告诉大将军。”
杜延年告诉了大将军。大将军说：“诚然，他确实是勇士。当时发出那样的大议时，的确震动朝廷。我霍光当时都被震惊的以手抚心，使我至今还有些心悸呢。请拜谢田大夫，使他晓瑜大司农，赶快前去自首，以便以公论过。”
田大夫使人告诉田延年，田延年说：“很荣幸官府能宽限我，但我有何面目入牢狱，使众人指笑我，卒徒唾我脊背呢？”即闭阁门，独处斋室，偏袒持刀，在房中乱走。过了数日，有使者上门召延年旨廷尉。听到鼓声。自刎而死。
夏五月，下诏说：“孝武皇帝躬仁谊，厉威武，功德茂盛。而并无相应的庙乐与之相称。朕甚是悼惜。应该与列侯二千石博士一道，议定庙乐。”于是群臣在朝中议论，都以为应该按诏书所说，议定庙乐。只有长信少府夏侯胜说：“武帝虽有攘四夷广土境之功，但多杀士众，竭民财力，奢泰无度，天下虚耗，百姓流离，物故者过半，蝗虫大起，赤地数千里。或人民相食，蓄积至今未复。无德泽于民，不宜为他立庙乐。”
公卿共同诘难夏侯胜说：“这可是诏书决定的事。”
夏侯胜说：“虽是诏书也不可用。