起先，搜粟都尉桑弘羊与丞相御史上奏，说轮台以东有可灌溉的良田五千顷以上。可派遣屯田卒前去种植五谷。设置校尉三人卫护。张掖酒泉，可遣骑兵假司马为斥候，招募百姓强壮敢于迁徙的人前去屯田。一边垦溉田地，一边设置列亭连城，以扬威西国，辅助乌孙。皇上乃下诏深陈既往之悔。于是不再出兵。而封田千秋为富民侯，也是为了明示休息思富养民的意思。又以赵过为搜粟都尉，赵过发明耕耘田器，方便实用，教给百姓，因为用力少而得谷多，特别受欢迎。司马光说：天下无论何时都有高才之士，武帝好四夷之功，而勇锐轻死之士充满朝廷。辟土广地，无不如意。及后息民重农，而赵过之辈，教民耕耘，民亦被其利。如此一君之身，趣好殊别，而天下之士群起响应。假使武帝能兼三王之量，以兴商周之治，肯定也会有三代之臣出现。
秋八月辛酉晦，日食。
卫律心害贰师之宠，想要加害他。正好单于母亲有病，卫律买通胡巫，假装先单于发怒，说：以往发兵祭神，常说能得贰师为祭品就好了。现就在眼前，何故不用？于是单于收押贰师。贰师大骂说：我死必灭匈奴。遂杀贰师祭神。
后元元年春正月，皇上行幸甘泉宫。郊祭泰畤。遂幸安定。昌邑哀王刘髆薨。二月赦天下。夏六月，商丘成坐祝咀自杀。
起初，侍中仆射马何罗与江充相善，及卫太子起兵，何罗弟马通以力战封重合侯，之后皇上夷灭江葱充宗族及同党，何罗兄弟害怕殃及自己，遂相谋为逆，侍中驸马都尉金日?看他们的动向有异志，心下疑虑，私下里暗查他们的动静，与他们同进同退，何罗也感觉到了金日?的用意，因此久不得发。是时，皇上行幸林光宫，因病卧在床上，何罗与马通及小弟马安成，矫制夜出，共杀使者，发兵。
第二天，皇上未起，何罗从外入宫。日?将如厕心动，急入宫，坐于卧内门前。不久，何罗袖白刃从东厢进来，见日?，色变，但急忙准备抢入卧内，但不想撞上旁边的宝瑟，一下子撞倒了，日蝉得以抱住何罗。因大声喊：“马何罗反了。”
皇上惊起，左右拔刃欲格杀之，皇上挥手制止，恐怕并中日蝉。日蝉将马何罗投于殿下，得以擒缚之，穷治，兄弟皆伏诛。
秋七月，地震。
燕王刘旦自以为按兄弟顺序当为太子，上书求入宿卫，皇上怒，斩其使于北阙，又坐藏匿亡命，削其良乡，安次，文安三县。皇上由是厌恶刘旦。刘旦辩慧博学，其弟广陵王刘胥有勇力，但皆动作无法度，多过失，因此皇上皆不立。当时鉤弋夫人之子刘弗陵年数岁，形体壮大多知，皇上奇爱之，心下将要立他。但因为其年稚母少，犹豫了很久。想要使大臣辅佐他，细察群臣只有奉车都尉光禄大夫霍光忠厚可任大事。皇上乃使小黄门画周公负成王朝诸侯像赐给霍光。过了数日，皇上故意因事责备鉤弋夫人，夫人脱簪珥谢罪，叩头，皇上说：“快送往掖庭狱，”
夫人回首还顾，皇上挥手说：“你不能再活着。快走吧。”遂赐死。过了不久，皇上闲居，问左右：“外人都怎么说这事？”左右回答说：“人们都说，既立其子，又何必杀掉他的母亲呢？”皇上说：“这就不是你们这些愚鲁的人所能理解的了，从古至今，国家之所以出现变乱，大都是因为主少母壮的缘故，女主独居骄騫，*自恣，无人能禁，你难道不知吕后的事吗，因此不得不先除去啊。”
二年春正月，皇上在甘泉宫朝会诸侯王。二月行幸盩厔五柞宫。皇上病笃。霍光流泪说：“皇上如有不讳，谁当为嗣君？”皇上说：“你没有领悟我前日的意思吗？立少子，先生行周公之事。”
霍光顿首谦让说：“臣不如金日婵。金日婵也说：“臣是外国人，不如霍光。况且会使匈奴轻汉。”乙丑，诏立刘弗陵为皇太子。时年八岁。丙寅，以霍光为大司马大将军，金日婵为车骑将军。太仆上官杰为左将军。受遗诏辅少主。又以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫。皆拜受于卧内床下。
霍光出入禁宫二十余年，出则奉车，入则侍左右，小心谨慎，未尝有过。为人沉静详审，每出入下殿门，止进有常处。金日婵在皇上身边，目不忤视数十年，赐出宫女不敢近，皇上想纳其女入后宫，不肯。其独慎如此，皇上尤以为奇。日蝉长子为皇上的弄儿，皇上甚爱之，其后弄儿壮大不谨，在殿下与宫人嬉戏，日蝉见了，恶其*，遂杀弄儿。皇上听说大怒，日蝉顿首谢罪，从容说明杀弄儿的原因，皇上甚是哀伤。但心敬日蝉，上官杰开始是以材力得幸，为未央宫马官。皇上曾经因为身体不安好久没有出行，等好了见到马匹，发现马多数都瘦了，大怒说：“你以为我不会再见到马了是不？”将要下吏按治。上官杰顿首说：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，心思就不在马上。”说完，泪如雨下。皇上以为是爱敬自己，于是亲近。为侍中。稍迁至太仆。三人都是皇上素所爱敬者，因此特意举荐他们。授以后事。
丁卯，皇上崩于五柞宫。入殡未央宫前殿。
皇上聪明能断，善用人，行法无所假贷。隆虑公主子昭平君，娶皇上女夷安公主，隆虑主病困，以金千斤钱千万为昭平君预赎死罪，皇上答应了。隆虑公主卒，昭平君日益骄横。醉杀主簿。收入狱中。廷尉因为是公主子上报，左右也都劝说