但是钟祥失守后，武昌掀起一股怀疑胡总督的暗流，以周举人为首的一小群缙绅对胡总督发出许多批评指责，虽然现在表面上恢复了常态，但胡全才却多了一个心眼，偷偷派人去探察这些家伙到底是真的迷途知返了，还是在暗中策划更多的阴谋。
密探们打听回来的消息把胡全才气得差点背过气去，官吏、幕僚和军官中现在流传着一股说法，称他胡全才做事好像袁绍，而且还有人说他是离死不远的袁本初，没两天蹦达的日子了。
《三国志通俗演义》是一本很流行的小说，军中的士兵就是不识字也都听过三国演义的评书，既然大家都把胡总督比做袁绍，那就连没有见过胡全才的士兵也都认定他刚愎自用、心胸狭窄。至于应该怎么对付袁绍，有三国演义当课本自然人人心里有数，那就是溜须拍马，绝对不去当田丰、沮授。
这个流言，据说又是那个周举人散布出来的——本来周培公只是打算用来给自己避险，后来看到有几个同僚打算消极对抗胡总督时，周培公劝说他们放弃这个念头，不要给自己找麻烦。
听到同僚们的感谢，周培公不禁洋洋自得起来，一而再、再而三地给其他人当起了老师，为大家仔细分析这几个问题：为什么说胡全才像袁绍？胡全才更类似哪个时期的袁绍？应该如何与晚期的袁绍周旋？
大家当然都很感激周培公的提醒，由于周培公分析得头头是道，他“周大才子”的名头也变得更响亮了。胡全才的手下没费多大力气就打听明白，到底是谁在积极地抹黑湖广总督以抬高自己。
“等打赢了这仗，就要你好看！”胡全才现在对周培公已经恨到了骨头里，但他不得不承认周培公分析得还挺接近他的心态，越是如此，胡全才越是暗暗发誓要让周培公后悔死得慢了。
就在这时，突然传来先锋战败的消息，李世勋的副将逃回军中，称遭遇两、三万敌兵，提前出发的一万清军全军覆灭，李世勋正在战场周围收拢散兵，与邓名拼命纠缠。
这个消息对胡全才来说无异于晴天霹雳，被他寄予厚望的偷袭行动不但被敌人识破了，而且还又一次遭到惨败，胡全才感到愈发无法对朝廷交待。
很快战败的消息就传遍全军，沿着汉江水陆并进的胡全才陷入了进退维谷的境地：
若是现在退兵，那么自己这半个月来除了丢城失地、丧师辱国外就什么都没干。胡全才也知道自己之前的行为在武昌已经激起了民愤，更别提这次离开武昌、汉阳的时候，他又干了件极其不得人心的事。如果朝廷给自己撑腰，那胡全才当然丝毫不畏惧武昌周围缙绅和百姓们的愤怒，不过若是朝廷已经厌恶自己，那这些士民的攻击就可能会变成压断骆驼背的最后一根稻草。可若不退兵，胡全才觉得对方有所防备，自己这边确实士气低迷，不敢说稳操胜劵。
思来想去，胡全才也发生动摇，觉得或许走回头路才是最安全的，就是极力夸大明军的实力，一口咬定明军就是拥有十万大军。只要有李世勋串供，胡全才或许可以蒙蔽一下朝廷试试。
但李世勋派回来的那个副将不肯老实就范，事先李世勋和两个心腹将领商量过此事，已经预测到胡全才可能的反应。他们认为胡总督今非昔比，位置已经很不安稳了，没有必要为了随时可能倒台的胡总督把自己牵连进去。蒙蔽朝廷这罪可大可小，若是胡总督不倒台那当然什么事都没有，但胡总督若是倒台了那李世勋很能会被一起追究。
不管胡总督如何威胁利诱，李世勋的这个副将就是装听不懂总督大人要他作伪证的暗示，一口咬定钟祥明军精锐主力尽数出动，邓名、郝摇旗、刘体纯、袁宗第、贺珍一个不落都被他们遇上了，李世勋打不过非战之罪——好吧，意思就是这是胡总督指挥有误，让一万前锋去拼钟祥明军的主力——但钟祥明军精锐都加起来，也就是这几万了。
胡全才也清楚这个将佐只是个传声筒，关键还是要李世勋肯服从命令，于是就让这个副将马上回去李世勋营中，让李世勋马上返回湖广总督身边，不必急于收拢残兵。
很快就陆续有逃出来的先锋官兵返回胡全才营中，他们带回了差不多的消息，那就是明军大约有两、三万，事到如今没人还相信什么邓名坐拥十万大军一说，既然李世勋和逃兵们众口一词说明军有两、三万，那大家都知道这次出击的明军肯定不超过一万。现在周培公已经隐隐成为军中领袖，众幕僚和文官在极力称颂胡全才料敌如神后，纷纷聚集到周大才子的营帐中，举行真正的敌情讨论会。周大才子断定李世勋也在撒谎，据说所说钟祥的明军几万还是有的，李世勋肯定没有遇到邓名的全军，多半是被一支偏师打败了。
逃回的败兵中有跟随李世勋出征的各部官兵，也有他亲兵营的将士，败兵归营持续了大约一天左右，总共返回了一千出头，剩下的估计都被明军抓去了，但直到溃兵都回了胡全才的大营，那个号称在外面