其实，1942年初，毛泽东在给当时担任新四军政委的刘少奇的电报中就提到八路军和新四军到东北去的问题。在那份电报中，毛泽东指出：“因此就须估计日本战败从中国撤退时，新四军及黄河以南部队须集中到华北去，甚或整个八路军、新四军须集中到东三省去，方能取得国共继续合作的条件（此点目前不须对任何人说），如此，则山东实为转移的枢纽。”
由此看来，在1942年，毛泽东还认为国民党不怎么看重东北，共产党要去东北的目的是为了取得国民党蒋介石的谅解。其本意是：我们共产党到东北去，离你国民党的心脏地带远远的，你还会不高兴吗？
到了1945年，毛泽东已明显改变了对东北的看法。在共产党人眼中，东三省已经升值。东北的价值如何，毛泽东说得最明白不过了：只要我们有了东北，其他的都丢了也没有关系。
可是，就在毛泽东和其他共产党人认识到东北重要价值的时候，共产党在东北却没有多少武装。那时，共产党人只是看到了东北的重要性，还没有开始行动，确实也没有行动的实力，日本的关东军还牢牢地占领着东北，中国共产党也没有想到，在4个月后，关东军会被苏联红军收拾掉。只有当苏联8月9日开始对日军实施进攻后，中国共产党马上觉察到：机不可失，失不再来，占领东北的机会来了。
万毅先行一步
在苏联红军出兵东北的第三天，也就是8月11日的上午8时，八路军总司令朱德发出了进军东北的命令：
“为了配合苏联红军进入中国境内作战，并准备接受日满伪军的投降，我命令：
一、原东北军吕正操所部，由山西、绥远现地，向察哈尔、热河进发。
二、原东北军张学思所部，由河北、察哈尔现地，向热河、辽宁进发。
三、原东北军万毅所部，由山东、河北现地，向辽宁进发。
四、现在河北、热河、辽宁边境之李运昌所部，即日向辽宁、吉林进发。”
延安挑选进军东北的部队，多数都是原东北军，这是非常合适的。因为，当时八路军和新四军的很多干部和战士，特别是战士，都是在本地入伍的，只有起义的东北军中还有相当数量的官兵是东北籍的。让这些部队到东北去，是不用做太多工作的。他们去东北，就等于回到老家，而打回东北老家，是他们从1931年“九·一八”事变以来的夙愿。
虽然朱德的命令是让以上四支部队到东北去，但实际上中央的意思并非这四支部队全都马上去，原因是八路军各部队的任务都很重，但李运昌和万毅部除外。在朱德发布上述命令的当天，中共中央又发了一个内部指示：
“晋绥分局、晋察冀分局、山东分局：
本日延安广播总部命令第二号系为对外宣传、抢先取得国内外公开地位而发，除李运昌部队外，并非要吕、张、万等部马上开往东北四省，而应依中央灰夜指示，动员全军执行当前任务，勿懈。唯山东万毅部，应准备待命出发。”
这个指示清楚地说明，李运昌所部必须马上去东北，而万毅部则要时刻准备着去东北。
接到朱德总司令发布的命令，山东军区即着手万毅所率部队进军东北的准备。8月29日，罗荣桓又收到中央《关于迅速派兵进入东北、控制广大乡村的指示》：由于中苏条约已明文规定，所有中国人均归中国管辖，苏联不干涉中国内政，“我党我军在东三省之各活动，只要它不直接影响苏联在外交条约上之义务，苏联将会采取放任的态度，并寄予伟大之同情”。
这一指示分析国民党马上派军队去东北还有困难，而苏联红军将于3个月内撤退的状况，认为存在着争取东三省和热河、察哈尔的极好机会，要求“晋察冀和山东准备派到东三省的干部和部队，应迅速出发”，山东的万毅部队“如能由海路进入东三省活动，则越快越好”。
当时，罗荣桓正集中精力指挥部队打临沂，一接到中央催调万毅部渡海北上的命令，立即发电报将正在胶县前线的滨海支队负责人万毅和王振乾请到大店，与他们进行谈话。
罗荣桓说：“这次你们去东北，要你们把一部分武器留在山东，这是中央定的。这样做，一是为了便于轻装迅速前进，二是为了支持在山东坚持战斗的部队。日本人在东北丢下大量军火，你们到那里可以设法补充，一定要打通干部的思想。”
说到这里，罗荣桓沉思一会儿，接着说：“你们滨海支队原来就是东北军，比较熟悉东北的民情风俗，你们到东北扎根比较方便。但是许多年过去了，现在部队里绝大部分是山东人了，东北人只有百把人了吧？”万毅和王振乾点点头。
对万毅部去东北的问题，罗荣桓考虑得很周到。他告诉万毅，已经请供给部准备了一些黄金，给他们作经费。接着，他们又研究了部队行动可能遇到的问题，如