王夫南提出让许稷任西北行营供军使的同时，一众金吾卫也急匆匆奔去御史台捕人，见他不在台院，又奔去政事堂。
旬假晚上，政事堂内冷冷清清。李国老已经走了，只剩赵相公与练绘对弈。
这对师生皆非常冷静，似乎于一局棋中都谈好了对策。金吾卫规规矩矩地守在门外，等这一局棋下完，练绘起身，对栽培他多年的座主深深一揖，随后转过身，二话不说同金吾卫往大理寺去。
马承元此次挑事，不是专为弄死许稷。倘若只要许稷一人死，完全可以让她死得悄无声息，但他还要拔掉御史台里的这颗眼中钉，还要趁机拉王夫南落水，就得将许稷这颗子用到实处。
然而西戎犯边与河南之乱打乱了马承元的计划。他的坑还没有来得及挖深，就迫不及待将人拽进去，是无法将对方活埋的。
许稷被责问之下一声不吭，王夫南则借着“出兵西北”的机会拥兵谈条件。哪怕马承元此时想要扳倒王夫南，陈闵志也不会同意，姓陈的只想平了河南争功夺赏，至于西北这块硬骨头，他只想扔给王夫南去啃。
河南内乱易平，西戎外患难除。陈闵志打了一手的好算盘。
而这时王夫南提出的“让许稷做他的供军使”要求，就也不显得过分了。要知道供军使不过度支下的临时使职，让许稷做供军使，等于是将她从度支使的位置上拽了下来。
尽管王夫南这招一看就是在救许稷，但此举正合阉党心意。
何况西北供军院素来不省心，因粮料被抢、供馈不时而被罢掉的主吏多的是，许稷这次接下的是块烫手炭。
许稷很久没在推鞠房这种地方待过了。上一回还是在比部时，被练绘盯上关进御史台推鞠院，没日没夜替他看账。但那时好歹暖菜热饭暖炉一样不少，而今晚却只有冰冷狭小的房间，连只火盆也没有。
空气里浮着铁锈气味，沉冷阴森，毫无人烟气。灯昏得不行，灯芯摇摇欲坠，火苗晃来晃去几乎要灭，随着一声开门声响，软弱灯芯骤塌，火光倏灭。
伴随着脚步声一道来的是照明的火把，许稷抬首，就见到了练绘。金吾卫和大理寺推官对练绘显然十分客气，打开门请他进去，并道：“委屈中丞了。”
随后关上门，一并退去。
练绘听那脚步声走远，非常平静地走到案前拿过火折，将油灯点亮。火苗霍地窜起来，他转过身，看向许稷，若无其事地说：“弄璋之喜不能当面道贺，正觉得遗憾，没想到却还是见面了。令郎可还好？”
许稷这时不由想起阿樨，分明是美好的百日酒，但此时一家人却分离难聚。
“很好。”许稷回过神应道，“百日贺礼很是用心，多谢。”
“是十八娘的主意。”
“千缨还好吗？”
“很好。”
两个因多年前一卷策文而被困于此地的人，见面却不谈阴谋不论对策，只顾着寒暄对方家眷，像是街边遇见，坐下来喝茶闲聊。
许稷索性坐了下来，练绘也在另一边坐下。两个朝廷高官，一个专门挖蛀虫，一个手握帝国财脉，席地而坐，心中各有挂念，面上却都是从容。
“牵连你实在抱歉。”
“没有策文也会有其他事，欲加之罪，不必太在意。这种罪名撑死了不过贬谪，阉党只是想将我赶出御史台，那就遂他们的愿。我在御史台待了将近十年，挖蛀虫这种事，无有止尽，尤其是树根都蛀烂了，有时甚至觉得真不如拔掉重来。”
练绘薄唇抿了一下，看向灯火眸光却黯。他抬手比划：“这是树干，里面已经烂了一个大洞，只剩了外面薄薄一层枯皮在装模作样，根须发了疯地长，水、养料都被汲得干干净净，地都要干裂了。”他重新看向许稷：“我想，你明白这其中道理的。”
许稷几不可辨地点点头。
在此说这话没事，但他这番话扔到马承元面前去，就是大逆不道。
他曾为了抓蛀虫甚至不择手段、一心想要肃清宦池重振朝纲。然那样的一个人，如今却也发出了如此喟叹。所谓树干意指朝廷，汲干的水与养料则是百姓血汗。不论浙东叛乱，还是河南举旗反，究其原因，都是朝廷与百姓之间矛盾的不断冲撞激化。
这也是度支的难处所在。横征暴敛、多增名目与两税配额，纵然能使度支看起来不那么寒酸，却伤透百姓；而朝廷要荡平藩乱、要养军御敌，度支却……无力支持。
这是个困局，两个人心知肚明。
“西北一战，不知何时才能了结。”练绘声音很低，烛火映照更显出他日益瘦削的脸，眼底则是过劳的疲惫：“连河南竟也作乱，神策军至少要遣出去将近一半人。京畿素来都是重兵护卫，如此一来，两京也不那么安全了。”
“将近一半人。”许稷下意识地算了算，“还有诸镇军的出界供给，拖上一年就可以彻底掏空国库。”她忽然微微仰头，闭了闭目，不知道要怎样说下去，过了好久才低下头：“我打算拼一回。”
练绘抬眸等下文，然许稷却不肯轻易透露她的计划。
她忽然起了身，像个老人家一样低头在房间里踱步打圈，走了十几圈，停下来问练绘：“御史台除你之外可还有靠得住的人？”
“姚侍御。”
“好。”许稷记下，“但愿姚侍御此次安然无恙。”
“你笃定自己可以走出这道门吗？”
“不是我笃定，