东城外，李秀元率城中最精锐的三个营七百余人出战刘盘麾下悍将刘丰，本以为能讨个头彩，振振军威，不想却啃了块硬骨头，刘盘要刘丰佯动吸引李秀元的注意力，以便少南通顺利夺取西门，两面夹击，刘丰老大不愿意，要代替少南通沿水路去攻城，刘盘安抚他说：“李秀元生性多疑，又武勇过人，若派个一般人去，他未必肯上当，虽然是佯动，也要弄得像一些，你不去，那只好我自己去。”刘丰见大哥不肯让步，这才勉强前往，他心里的一肚子气全发到李秀元身上了，
李秀元在副将姜浤面前夸下了海口，不好不胜就退，两个人便在城下厮杀起來，刘盘在半山坡上眼看李秀元神情镇定，双锏沉稳有力，技法娴熟，确是个难得的人才，一时心生爱意，遂使人暗中叮嘱刘丰不可坏他性命，
刘丰号称“刘双刀”，原是前营第一好汉，双刀所向，无不披靡，而今被刘盘困住手脚，心虽不甘，奈何又不敢违令，只得勉强打起精神与李秀元缠斗，战罢数十合不分胜负，刘盘见二人斗武艺难分胜负，恐久战有失，便命命鸣金收兵，
李秀元与刘丰苦战之下眼看不敌，心中正暗自叫苦，忽听金锣响动，刘丰竟不战而走，他心里暗暗松了口，假意追赶了一阵，便停马准备回城，却不料回头一看，城门上已经升起契丹军旗，心中大为惊恐，
此时，城门打开，姜浤飞马而出，边走边叫道：“将军快走，城被人破了。”李秀元哀叹一声，正要询问姜浤缘由，忽见姜浤弯弓搭箭向自己射來，“嗖”地一支羽箭擦面而过，李秀元大怒道：“姜浤你疯啦。”姜浤冷笑道：“蠢材，我已归顺契丹，劝你也早下马归降。”
说时，城门里杀出一票人马，佯装败走的刘丰也折身杀回，李秀元仰天一声长叹，正欲拔剑自刎，忽有一人断喝道：“将军自己寻死，老母谁來抚养。”李秀元闻言大震，手中宝剑顿时垂了下來，他幼时家乡遭灾，逃难路上父兄病故，姐妹为人贩拐卖，由母亲一手抚养成人，此后不管为贼为官，都将母亲带在身边，尽心尽孝丝毫不敢懈怠，
驻守银州城后，为恐武曹生疑，他特意将妻子留在绥州，独将老母带在身边，令宠妾十三娘服侍，稍有不到便是一顿打骂，武曹以银州城贫瘠，劝他将老人家留在城中享福，李秀元坚持不肯，说：“老娘性子倔强，恐我不在，他婆媳横生龌龊。”一面又私下放风曰：武曹留我母岂非要扣作人质焉，如此做派哪有个做大哥的样子，武曹闻言不敢再劝，
眼见自己老母落入人手为质，李秀元的心立即乱了，他斥骂來人道：“大丈夫争夺天下，死则死矣，何必连累妇孺。”刘盘笑道：“将军是孝义之人，刘某在大漠就听闻将军的威名，一向佩服的紧，若非将士无粮过冬，我也不会南下，得罪之处，望乞见谅。”正说着话，少南通护着李秀元两鬓斑白的老母出城來，
李秀元一看，慌忙下马，拜伏在母亲面前，痛哭流涕，李母呵斥道：“大统领虽是契丹人，也是朝廷的将军，他如今不嫌弃你肯收容你，你还犹豫什么，半辈子落草为寇，已经让祖宗蒙羞，后半辈子还要跟着一个居心叵测的人吗，想那武曹何尝把你当作心腹，大敌当前，将你置于险地，临难又不派兵來救你，这是要害死你呀。”她又咕哝道：“我早看出來他对你媳妇意图不轨，明知你在意的是我，却偏偏留着她做质。”
李秀元怕她再说出什么难听的话來，慌忙叫断道：“孩儿已经知错。”他母亲道：“你既知错，还不拜求刘将军收容你，难道要我这老婆子替你磕头吗。”李秀元连说不敢，便硬着头皮來拜刘盘，刘盘慌忙扶起，道：“刘某会奏请大统领，保你官复原职。”李秀元道：“将军愿意收容，末将情愿做个马前卒，银州城祈请将军另择良将驻守。”众人皆喜，
刘丰上前來捣了李秀元一拳笑道：“敢在阵前与我交手，又能全身而退的你是第二个。”李秀元惊问道：“那谁是第一个。”刘丰指着刘盘道：“他是第一个。”李秀元闻言对刘盘又敬又惧，伏地叩首，惶恐不已，
刘盘在银州城休整一下午，趁夜色继续南下，李秀元自告奋勇去打头阵，他与武曹结义前，多次交锋，彼此的套路都熟悉，刘盘得他相助，如虎添翼，赶了一夜路，距绥州只剩十八里地，天明各营扎营休整，
刘盘正与众人商议攻城策略，忽然接到一封加急密信，拆信一看，不由地眉头紧锁一拳擂在案上，
众人皆问缘由，刘盘道：“不知怎的，公主突然心血來潮，南下來寻大统领，她又毛手毛脚，竟误入了号山，让一伙强人给劫了。”李秀元惊问道：“劫持公主的莫不是号山上的桂姐。”刘盘忙又拿起书信，上下扫了一眼，道：“信上沒说，这个桂姐是什么人，号山上有几伙强人。”
李秀元道：“号山在绥州与银州交接处，山环水绕，地势十分险要，自古以來就是强人聚集之地，这里的强人有朝廷获罪的官员，战败流卒，草原上失势的贵族，更多的是世代相传的贱民，所谓贱民就是以前朝中获罪贬谪在此的犯人之后，这个桂姐就是贱民出身，她父亲先前是朝中的工部侍郎，宪宗皇帝时获罪到此，他招募流人开垦田地，将中原的丝绸布匹贩卖到回鹘各部，谋取暴利，势力坐大后，便占据号山地势最险要秦山，号称‘