直到柴荣即位的第二年（955年），各项改革都步入了轨道，开展得也是如火如荼。柴荣面对着这么大好的局面，心里非常高兴。有意再加一把火，便自拟题目，命群臣每人献上《为君难为臣不易论》和《平边策》各一篇。柴荣手下这些臣工们，也都是有真材实料的。像这种命题作文根本就难不倒他们。所以接到旨意纷纷关起门来，挥起大笔，没用多久，全部交卷。
柴荣收卷之后一一细读，看来看去。觉得哪篇文章看着都花团锦簇，细读之下又是空洞无物，心里十分失望。直到他看到王朴做所那篇《平边策》之时，突然间眼前一亮。王朴这篇《平边策》，立论深刻，条理清晰，对时局的分析鞭辟入里，可以说是字字珠玑，句句都是真知灼见。柴荣看罢大喜，立刻将其提拔为左谏议大夫。知开封府事。其后更是将其一路迁升至宰相，最终使他成为自己手下头号的改革干将。
王朴的这边《平边策》，是一篇可以同《隆中对》相媲美的策论，因全文较长，所以不在正文中赘述。这篇策论大致分为两部分，第一部分讲的是内政，主要讲如何革新和振兴。认为“唐失道而失吴、蜀，晋失道而失幽、并（河东），”要想不走他们的老路，就要“进贤退不肖”。“用能退不能”，要用“恩信号令”结其心，要用“赏功罚罪”尽其力，要用“恭俭节用”丰其财。要用“适时徭役”阜其民，这些思路跟柴荣完全一致，但是王朴把它提炼出来，成为一套完整的政治口号，念起来还很押韵，所以深得柴荣的赏识。
而王朴在《平边策》第二部分中。所讲的则是如何才能一统天下，这对于柴荣来说就更加重要了。王朴认为，后周坐镇天下中央，南有吴、西有蜀、北有北汉和契丹，三面受敌。在这三个方向上的敌人中，北面的契丹最强，而北汉虽弱，但有契丹做为后援，所以难以轻取。而南方的吴国（南唐）最富，而且打仗又不行，很容易搞定，所以应该先对南唐开刀，并详细说明了该如何对其开刀。这就为后周王朝削平天下定下来一个“先易后难，先南后北”的主基调，这个观点是非常务实的，而且这一观点，最终也成为了后周、北宋两代领导人进行统一战争的主要思路。
王朴提出这个“先南后北”的战略思想是有来头的，因为自唐末以来，天下大乱，在长达八十余年的时间内，整个中华大地乱成了一锅粥。同时如果以江、淮为界，在中国的南北两侧，又各有乱法不同。
在江、淮以北，先后出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，虽然这五朝更迭的速度非常快，存在的时间也都不长，但它们是以先后更替的形式出现的，并且在它们享国期间，基本上都统一了中国的北部。所以给人感觉这几个朝代虽然乱，但是还算乱的比较有条理。而在此期间，中国南部乱得却是一踏糊涂，叫人丝毫摸不到头脑。
南方自唐末以来，先后出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、闽、吴越、荆南、楚、南汉等九个割据政权，它们与北方的北汉及梁、唐、晋、汉、周五个朝代并称为五代十国，这就是五代十国的由来。但实际上，在这段时间内，出现的割据政权还不止这些，至少还有李茂贞在凤翔建立的岐政权；刘守光在幽州建立的燕政权；南唐灭闽后，由留从效建立的漳泉（在今福建境内）政权；南唐灭楚后，由周逢迎建立的湖南政权。这些也都是确实存在过的独立政权，但并没有被计算在内。这主要是因为这几个小政权存在的时间比较短，对当时的影响也比较有限。另外还有一个原因，就是不管是五代十几国，都没有五代十国说起来气派。
在五代十国中，各个割据政权并不是同时存在的，其中前蜀是后蜀的前身，吴是南唐的前身，岐、燕、闽、楚在柴荣称帝前就已经灭亡了，北汉在后周的北方。所以到柴荣时代，在他西、南这两个反向上，就只有后蜀、南唐、吴越、荆南、南汉、漳泉、湖南等七个割据政权存在。其中南汉远在岭南一带，辖境大致为今天的广东全部和广西大部。吴越控有两浙之地，辖境大致为今天的浙江、上海全境，及江苏省南部。漳泉在今天福建境内，辖境只有漳州和泉州。湖南政权大致占有今天湖南的全境，这几个政权都不与后周接壤。而且除南汉以外，都有内附于周朝的倾向，所以不是柴荣的敌人。
与后周接壤的有三个政权，分别是后蜀、南唐和荆南。其中荆南是武兴王高季兴所建，仅辖有江陵（今湖北江陵）、峡州（今湖北宜昌）、归州（今湖北秭归）三州之地，领土面积非常狭小，又一向奉后周为其宗主国，连年号都跟着后周走，自然也就不在敌对行列。所以真正需要柴荣去对付的只有后蜀和南唐这两个国家,而其中的后蜀则有幸成为了柴荣的第一个军事打击目标。
后蜀的建立与当年后唐的那场内乱有直接的关系，两者之间互为因果。后唐同光三年（925年）底，庄宗李存勖为了转移国内矛盾，派长子李继岌和枢密使郭崇韬出兵攻打前蜀，仅七十天就将前蜀灭亡。但在这之后，国内盛传郭崇韬要据蜀地造反，这就引起了李存勖的极