北宋设四京，东京开封府是首都，西京河南府，南京应天府和北京大名府三地处于陪都地位。
宋真宗景德三年升宋州为应天府，大中祥符七年再升为北宋的南京。
南京应天府作为当时距离京师最近的陪都，是政治、经济、文化中心之一，在北宋时期异常繁华。
大中祥符七年1014年，宋真宗亲自驾临应天府，主持隆重的授命仪式。
建应天府为南京，改圣祖殿为鸿庆宫，并赐宴三日，又下旨修建归德殿，接着规划京城和宫城。
应天府成为宋朝的政治中心、经济中心和军事重镇，南京应天府还有全国最高学府南京国子监，也就是大名鼎鼎的应天书院。
北宋书院多设于山林胜地，唯独应天府书院设立于繁华闹市之中，而且人才辈出。
随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天府书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。
书院内主要设有崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等。
李茂等人来到应天府的第一站就是参观应天书院，瞻仰前辈大儒的手迹和藏书，游逛了一天临到日落才找了个客栈歇息。
自古以来文无第一武无第二，客栈里就在谈论着即将举行的应天府解试，还有赌场设赌押注谁能中举，谁又能蟾宫折桂成为头名解元。
应天始兴学书院冠华夏，学子频中第俊才擎宋廷。
应天书院大门的这副楹联，尽显书院学子的骄傲，所以今次解元，所有人都认为解元必出应天书院，其他学子都是来陪榜的。
“今年解试前三名，呼声最高的是应天书院的三名学子，蔡蕴蔡一泉，安忱安忱和曾孝序。”
话音刚落，门口出现了几名士子，年纪都在二十出头，中间一名士子身穿一件白色长衫，头束玉冠面目英俊，神情傲慢目中无人地看着客栈里的士子。
“这就是蔡蕴，号称应天府第一才子。”
“蔡蕴的诗文和策问很有文采见地，不愧才子之名。”
“据说蔡蕴颇得应天书院山长的看重，私下里说蔡一泉必为今次解元，且有状元之才。”
……
应天府小报盛行，又恰逢解试，有关本地和外地的学子的小道消息满天飞，成为时兴的一景，也起到了给士子们扬名的作用。
李茂认出了蔡蕴身后站着几名士子，其中一人正是在应天书院有过一面之缘的安忱，指着李茂低声对蔡蕴说着什么？
“东平府士子吗？还真是懂的享受，忘了圣人劳其身骨的训诫，竟然还叫了伶人唱曲儿，真是，怕是早就被乱棍打出去了。”
蔡蕴的声音不低，除了对其他士子不屑一顾，更是点名批评李茂等人。
李茂可不是任人拿捏谈论的主儿，淡淡回应道：“阁下清高我等不敢奉陪，但也不要随意置评他人，祸从口出患从口入，这点道理都不懂还读什么书。”
“哟！我没注意到这里还有个小人。”蔡蕴故意装得很惊讶的低头打量坐着的李茂，回头问安忱和曾孝序，“这是什么人，也是来参加科举的吗？”
安忱笑了笑，“是东平县县试案首，李茂李凌云，诗文策问当为东平府第一。”
蔡蕴哈哈大笑，“东平县案首，我还以为东平县没人了，居然让一个士林败类上了榜首，东平文风太弱，圣人为之心痛啊！”
“我还以为应天府没人了，居然让一个区区应天书院学子上了榜首，如此做派，文风教化也不过如此。”
李茂针锋相对地顶了他一句，蔡蕴脸色一变，盯着李茂道：“你待怎讲？”
李茂笑了笑，“我已经说得够清楚，你要让我重复一遍吗？舌战群儒向来是我的专长，不服来辩。”
曾孝序上前打圆场：“一泉兄，如果有什么得罪之处，还望你海涵，不过一泉兄没有别的事，还是不要互相打扰了。”
蔡蕴今天作为东道宴请其他几个地方的应天府学子，李茂的针锋相对让他觉得在学弟面前丢了面子，他心中气不过便寻衅到了这几个外地士子身上。
他们这些在应天书院进学的士子本来就是眼高于顶，骨子里瞧不起外地学子。
如果李茂软趴趴也就罢了，偏偏和他针锋相对且言辞犀利，他心中愈加不忿。
而且蔡蕴今天多喝了几杯酒，在酒精的刺激下，平时强忍的傲慢性格暴露出来，指着曾孝序骂道：“你是什么东西，不过是个腐儒毫无才学，也配来蟾宫折桂？”
曾孝序大怒，双眼瞪着蔡蕴，“嘴上放干净点，都当所有人皆愿意捧你的臭脚吗？自己才学如何就没有个数？”
蔡蕴霍地转身，一把揪住曾孝序脖领，用拳头在他眼前晃了晃，“姓曾的，我忍你很久了，识相的赶紧给我赔礼道歉，若再出口不逊，今天就让你知道我蔡蕴的厉害。”
李茂起身架开蔡蕴的手，目光淡然道：“我看你是狗肚子里装不下二两香油，别给脸不要脸。”蔡蕴一身酒气，对这种醉鬼，李茂哪会客气。
这时有人在蔡蕴耳边低语一句，李茂只听见‘不举’两个字，他眉头一竖，目光凌厉地向那人看去。
蔡蕴张大了嘴，故意装作满脸惊讶的样子，指着李茂鼻子歇斯底里地大笑。
“原来天生是个阉人，不举来应举，那还有个好吗！我肚子都要笑疼了。”
不等蔡蕴说完，他忽然发现一个拳头出现在眼前，只听砰的一声，一拳结结