张居正道：“恩师所见甚是。只是以居正看来，我等要扳倒权奸严嵩，倒也不须过于急进。譬如严鸿此次在宣大作为。其中固然有权术自固。然其驻守马莲堡，大战鞑虏。所为也是不错的。说起来，今春宣大事了，这开海通番之事，大抵便要提上日程。咱们在宣大之事上既然没能拿出严府的破绽。开海上却不可落了下风。”
徐阶点头道：“叔大说的甚好。只恨此次我特意嘱咐华山派的宁清志前去保安州，暗中保护沈炼，却还是棋差一步，终使沈青霞为严党所害，反把事情栽赃到白莲教头上。嘿嘿，据宁清志回报说，沈家庄被血洗那一夜。他在沈家庄中，与敌人交手，敌人武艺甚是出色，乃是江湖上第一流高手的身手。那混入标营的白莲教匪。岂能有这等人物？我看哪，怕是严府心腹护卫吧。沈青霞乃国朝高士，竟遭毒手，痛何如哉！”
张居正也知，自家老师徐阶虽然对江湖中人看不上眼，却也暗中豢养了一批武林高手，华山派的宁清志是其中佼佼者，辈分既高，武艺也出色。前番徐阶听说沈炼在宣大走访军民，心里便猜测沈炼多半搜集了杨顺的证据，曾派人送口信与沈炼，希望沈炼把证据直接交给徐阶。不想沈炼却反而当面嘲讽徐阶在严嵩面前装孙子，是“小妾阁老”，闹得不欢而散。此次派宁清志前去，保护沈炼是家，想法弄到那批罪证为真，结果却在沈家庄与来犯的凶徒大战一场，不敌而退，那罪证也没捞到手。这也是徐阶深以为的恨事。
徐阶又道：“如今，严府气焰日盛，我等若要逆着他行事，那是自取灭亡。唯有顺势而为，趁隙而进，方能有所作为。叔大，我知你于开海一事，颇为热心，近来又常询问国子监中的江南、山东子弟，想必有所计划。待朝中热议开海时，你不妨放开手脚，参与其中。那严嵩本对你颇为欣赏，严鸿又是你的记名弟子，由你在内，则开海之事，也可避免完全操控于严嵩一党手中。”
张居正喜道：“居正谨遵恩师之命。”
徐阶点一点头：“还有，待严鸿回京之后，老夫且看万岁爷态度。若是因为杨顺此事，万岁爷非但不责罚严府，反而恩宠更甚，那我却也需要再退一步，设法结交严嵩，麻痹其心，以图长远。”
张居正道：“恩师的意思是……”
徐阶又微微叹一口气，捻须不语。
秦岭，斜谷。
山路之中，风雪漫漫，两个女子身裹皮裘，艰难地一步一滑，挨挨蹭蹭行进。好在身后的马匹驼了行礼，又还乖巧，跟的甚紧。其中年长些的那个，显然身负六甲，腰身已极粗，行动不便。虽然她练武多年，体质非寻常女子可比，但到了此时，也是行不得几步，便要拖拽着马鞍子，勉强行进。
好容易到了一处道边无人小屋，两人忙躲了进去。年轻些的那女子连忙生起火来，扶着高个儿的女子坐下。看着孕妇那张原本娇美，现在却强忍着难受的脸，少女埋怨道：“夏姐姐，你看你，弄成这样子。还不如听我的，在西安附近寻个地方修养着，找郎中把孩子生下来呢。这孩子，真是那姓严的恶贼的？”这女子自然是沈炼之女沈小霞了。
那孕妇当然便是昔日威震江湖的紫衣嫦娥夏紫苏。听得沈小霞这般说，她秀眉紧蹙：“小霞，我……我对你说过，不要提严……严鸿。我现在孤苦无依，那些害我们的恶人，想必也不肯放过我们。只有先回四川我的师门，才是正途。”
沈小霞道：“依我说啊，还不如先到浙江，寻我哥哥沈襄呢。至少在他那里，你可以得到庇护，免得这样东奔西走啊。严鸿这恶贼，害我全家，我一定要找到哥哥，报仇雪恨！”
夏紫苏道：“妹子，覆巢之下，安有完卵。沈家庄都被血洗了，令兄那里又岂能安全？再说，这杀害令尊的，也不知是哪路恶人，却不可先入为主。”其实夏紫苏那夜险些被奚童所杀，心中已知沈家庄必然是被严鸿所屠灭。只是她心中却绝不肯接受这个事实，而更不愿意对沈小霞承认此事，所以还装聋作哑地在这个话题上兜着圈子。
沈小霞叹道：“就算不是严鸿派的，也是杨顺派的。不然，为何这么巧，严鸿刚来沈家庄，当夜便来了强盗？算了，说这些又有何用，便是把凶手千刀万剐，我爹爹和二哥，还有庄子里那些人也活不转来了。可惜邵大哥不在，不然何至于此。夏姐姐，我总要等你把这孩儿平安生下来再说其他。哎，可惜我二哥，原本是想把这孩儿当做自家的……”
沈小霞刀子嘴豆腐心，对自家二哥痴迷夏紫苏这事儿，真是又恨又怜，由此对这夏紫苏，完全没有好感。只是自己当夜被恶贼追杀，进而晕倒，全亏这女子恰好救了性命，欠下一份人情。又看夏紫苏身孕日重，怕是不久便要临盆，只得强忍着陪伴她。而夏紫苏原本就素来横惯了，如今怀孕在身，更是强横，不顾沈小霞劝阻，硬要往那川西去寻她师门。由晋入川，本有两条路，自山西到陕西，再至汉中这条路虽然近些，却要翻秦岭。沈小霞建议走水路，从河南、湖北逆流入川，路虽然远些，更轻松。但夏紫苏既怕人多被发现，又怕湖广本是