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严嵩拈髯微笑道：“东楼，你还没发现么？鸿儿自去年初坠马之后，脑子真真是开窍了，大事小事，往往颇有章法。且不说去岁里寿宴识破刺客埋伏，安定门杀人案擒拿郑国器。单说本次下江南，那道奏折上的好啊！天家内库空虚，如今边军要钱，打完了仗要犒赏，到了年末又要赏赐勋贵，这些钱从哪来？虽然目前的开海只是一张画饼，但好歹也是个念想，有了这个念想，天家就会高看咱家一眼。他既然在大事上能有如此见识，那么一些小地方就算略微出格，又有什么关系？那钦差的事，天家自然不会答应他，只会当做小孩子胡闹，一笑罢了。这又算的了什么大事，值得你这样生气？”
严世蕃道：“可是为了个女人，就要去当钦差下山东，这个未免也太儿戏了，莫要惹恼了天家。”
严嵩哈哈笑道：“最近天气炎热，东楼你的脑子却也不好使了。若是鸿儿身上没有一点毛病，天家敢用他？贪财、好色这样的人，在天家眼里就好过恋权、贪势的主。我就让他说为了个女人讨旨，天家才肯重用他。东楼你啊，见事明白，机敏无双，剖析皇上的批语，也比为父入木三分。可是，在今儿鸿儿这件事上，若论起揣摩上意，还是输为父一筹啊。至于那个女人，算的了什么？咱严家还怕多口人吃饭？等回头户部的银子拨下来时，我给应时那写封书信。把这个女子送到京师来，也便是了。这小子别说。还真像你一般的fēng_liú啊。”说着呵呵大笑。
严世蕃也陪着笑道：“父亲谬赞了。说到熟知上意，慢说孩儿，放眼满朝上下文武百官，又有谁能像父亲您这般？比不得，比不得啊。”这话一出，又引的严嵩一阵发笑。
看着老爹这副笑容，严世蕃心里也长出了一口气。要逗乐自己这个爹，太难了。最近朝堂上。严府虽然依旧是户大人多，一手遮天。可是徐阶一党，在依旧保持表面恭顺的情况下，却似乎隐匿着一些动静。这些举动，让严嵩和严世藩都略有不安。
尤其是前些日，天子把五色芝分别赐给严嵩和徐阶，让他们共同为天子炼丹。严嵩顿感自己圣眷不再。过去。这五色芝可是只给自己，没有徐阶的份啊。如今自己年事以高，精力大不如前，徐阶比自己年轻，莫非在天子眼里，徐阶已经能与自己分庭抗礼。下面恐怕就该是取而代之了。
自那日之后，严嵩日渐消瘦，心情始终郁郁寡欢。可是徐阶当着严嵩的面，依然是面带笑容，恭顺宁和。也找不到开掐的理由。严世蕃心中着急，毕竟老爹可是七十多往八十上去的人了。要真被这么憋屈死，严家可就真要不好办。饶是他身为当世智谋无双之士，想要逗老爹一乐，也变的千难万难。只好今天故意装傻卖个破绽，能让老爹高兴高兴，也就值了。
次日清晨，严鸿吃了早饭。本想着今天祖父安排的几位幕僚会前来谈开海的事。不料先有严洛来报：“大少爷，我前番说那一个姓云的，一个姓叶的，已经进了府门等候。”
严鸿正在关注着叶正飞送信的下文，忙吩咐带进来，自己到前面小客厅等待。不多时，只见云初起、叶正飞二人迈步走入，施礼参拜。两人身着粗布衣衫，比起当日在船上暗杀时，更要凋敝破旧了些，而且脸上都是蓬头垢面。严鸿心想，二位老大，我给你们的银子不少啊，怎么弄得和叫花子一样了？
而且仔细看来，叶正飞脸色不太好看，胳膊上缠着厚厚的白布，似是有伤在身。严鸿心头不禁一跳。但心想若真有急事，他们自然会说。于是赶紧请坐，上茶。一会儿，茶水点心端上来，叶正飞也不顾烫，直接往嘴里一饮而尽，又抓起点心往嘴里塞。云初起看不过去，捅了捅他：“正飞，你好歹曾在国子监，别忘了规矩。”
严鸿笑道：“不碍事，我这里不必讲那许多规矩。二位大哥，莫非是短了盘缠？我叫你们来北京便寻严府，却如何弄得这般狼狈？”
云初起拱手道：“承严公子……哦，贤弟照顾，但我两人和严家余人并无交情，岂能贸然打搅？贤弟送的银子，全都留给书院了，那边置地盖房，也基本办妥，我二人因此来贤弟这里效劳。这些日贤弟不曾回来，我二人身上盘缠虽然还有，能省则省，因此睡的是南门外的桥洞。衣衫不免脏了些，惭愧惭愧。”
严鸿一口茶差点喷出来，您二位是我严府长孙的幕僚，我叫你们一声大哥，没让你们去丐帮当二袋弟子！他转向叶正飞道：“叶兄，山东那封信，不知送的如何了？”
叶正飞摇头道：“有负贤弟所托，实在是无脸见人。这信没送到人手上，反而带了伤。”
云初起一旁不禁埋怨道：“贤弟，你为人豪爽，然做事却也难免毛躁。此一番终究吃了亏，却须得吸取教训。”
叶正飞道：“这事怎能怪我？大少只叫去飞虎山给他相好的送信，可没说去了那里还要被人拿刀砍啊！都说明枪易躲，暗箭难防，况且那厮武艺原本在我之上，我如何能不中暗算？”
严鸿听的糊涂，便让他们仔细说。原来叶正飞素来只在河南河北活动，对山东却不是很熟。他到了山东，几番打探，得知飞虎山大致所在，便兴冲冲赶往。估摸着快到的时候，遇到了几个汉子。叶正飞又向他们打听。那为首的汉子自称是飞虎山的二当家的贺大勇，反问叶