闭藏宫，观讼堂内。
庄珥换上了一件深绿色长锦衣，腰间系着一条半尺宽五章纹带，宽袖过膝；三千青丝盘成一个逐云髻，发簪是五十支贡水火镀过的鎏金筮草，三寸来长，细极且韧，远看犹如一只手掌大小的折扇，隐约有金光流动。
她静立于观讼堂北面高台上，台下是她的大司马魏梁、左右护卫亦南亦北以及全体家臣一一排开。
日头已西沉，堂屋东西墙面各二十五支火炬燎的中堂内影影绰绰。这时南边临庭传来脚步声阵阵，庄珥即刻拾东阶而下，朝堂前走去，一众家臣紧随其后。
庭院中那棵老槐树干云蔽月，葱茏如伞的枝桠下十余人向庄珥走来。为首的元蒙司寇、田大夫，和一位身穿皂色深衣头戴长冠的男子。
这人虽年过半百，但双眉剔竖，目光锐利，颌下留着一撮乌黑山羊须，显得精神气十足。他见庄珥迎出，眉头一松，快步上前，面庞被堂内火光一照，更显得红光满面。
“庄领主，”他来到庄珥跟前一步，弯腰做了一个揖，“早有耳闻领主仙人之姿，今日得见，果真是气韵不凡。”
庄珥双手相扶：“太宰大人过奖。庄珥久仰大人风采，今日相见，是小女有福。这路途遥远，太宰大人想必是吃了不少苦头，先入内堂少歇。”
众人进了堂内，向婴与庄珥一一向对方引见各自随行。田大夫已将向婴的五十众侍卫安顿于象郡中的酒楼内，随他进宫只得两个贴身随从和一位王宫禁卫军副统领，毕祁。他年纪尚幼，毕姓，估摸是晋国贵族，灰纹云袖，腰携短剑，仪表堂堂。宾主寒暄了一番，才将向婴等人引入西侧尊席入座。庄珥也于北侧入席。
这时侍女们依依步入，手上端着各式土簋石盘，铜壶铁尊为众人一一奉上。又有歌姬缓缓入场，管箫琴瑟，低喃浅唱，洋洋盈耳。庄珥向宾客次第敬酒，宾客们也逐个避席行酒。觥筹交错，又是几番客套周旋。
待得酒席过半，琴声渐歇，向婴才转头对庄珥道：“庄领主，此前七月初一天显异象，中元节前夕王陵失火，想必领主已有耳闻。这众口销金，王城内外可是谣言四起。庄家乃众民口中王室正统的庇佑者，固老夫特此前来请庄领主入长邑，为天家主持重阳秋祭，以稳住天下民心。”
终于，庄珥心想，浅笑着回道：“太宰大人，那谬妄歌谣，我等在淮吴也有所耳闻，民之讹言罢了，又岂能撼动天家分毫？”
她摆手示意歌姬侍女退下，旋即起身，头顶筮草金光滚动，正色道：“大礼氏受命于天，乃九州四方唯一正统。我淮吴庄家，百年来都是宗家王室最忠诚的拥护；淮吴的广袤山海，也是有王室庇佑，才得以人寿年丰。天家既需要小女去到长邑，太宰大人派人传信便是，小女子一定即刻动身前往，何劳太宰大人亲自赶来呢，这两千余里路途险峻，可真是折煞小女了。”
向婴豪爽一笑，宽袖虚抬，亦起身说道：“萤火领主，又岂能遣派信使请人。天家向来念着庄家的恩义，太子延还特命他的贴身禁卫前来，保领主周全。”
庄珥看向毕祁，见他微微颔首，剑眉星目，右手放松地置于剑柄之上，依旧的不露声色。庄珥双手一拜，对向婴道：“殿下恩泽，小女自当明日动身，赶在重阳之前抵达长邑。”
向婴道：“有劳领主。”又向前一步，说道，“向某还有一事相求。”
庄珥回道：“太宰但说无妨。”
“前月老夫求得一卦，可那卦象错综复杂，变数横生，”向婴朝在座众人作了一揖，又转向庄珥，“不知可否单独与领主探讨一二？”
庄珥点头道：“如此，还请田大夫好好安顿太宰随行，太宰大人请随我来。”
庄珥引着向婴拾西阶而上，绕过北面高台屏风，穿过回廊，进入了后堂客室。客室东西南三壁都有火炬照亮，从北墙高窗能看到一弯明月皎洁。客室中央有一张榆木方桌，庄珥请向婴于西席入座，随即旋身关上了室门。
待她转过身来，脸上已挂着一抹狡黠笑意，火光在她头顶的筮草尖上闪闪跳跃。“师兄，可不知有什么错卦连你也没了头绪？”庄珥走来，盘腿坐入东席，端起风炉上的水器为向婴烫上一壶热茶。
她见向婴眉头紧锁，早没了先前的豪迈神色，又说道，“怎么？这王室可受的是上天旨意立君治民，有九州神明护体，还能被这日中黑子和一首童谣给吓住不成？”
向婴苦笑一下，说道：“师妹，许久不见，还是喜爱调笑。你此去长邑，不只是主持秋祭，可要帮师兄探查一下王城的祸端啊。”遂压低了声音说，“聂后并非死于中风，而是被刺客所杀。”
庄珥奇道：“刺杀聂后？”
“非也，这两名刺客潜入寝宫意在行刺天子，被聂后挡住剑锋，只可惜聂后一生慈德昭彰……”他嘬了口茶，继续说道，“一名刺客被射杀当场，一名被擒，两人都是徐越的无舌暗客。”
那便很难问出什么来了，庄珥心想。徐越国位于大礼南方，与淮吴相邻，土地多沟壑纵横，田地稀缺。由于徐越人体型娇小，身体灵活，多年前就有奴隶主将无田可耕的奴隶训练成为刺客和军妓，租给西南方因争抢土地而常年战斗不休的各部落首领。
这些奴隶在各个部落之间流动，为了打消雇主疑虑，奴隶主竟将所有奴隶舌头割去。数百年后，西南方各部落已逐