秀娘只见过她两回，此时听见李夫人说话抿了嘴儿一笑，平太太那个女儿，不过比蓉姐儿大两岁，就已经很有才名了，秀娘心头自然跟李夫人更亲近些，却也不去挑事说谁的坏话，只道：“可不，一家子都没想出法子来，还是蒸了个糕，只盼着不出差子便好。”
蓉姐儿已被悦姐儿拉到内室去了，悦姐儿比她小一岁，在学堂里就是最小的学生，蓉姐儿比她大却比她晚来，她隐隐有些当了“姐姐”的意思，一向都照顾蓉姐儿，一个学堂五家的女孩儿，年纪大些的一处玩，她倒有些挤不进去，蓉姐儿来了，她便有了玩伴。
“我叫福儿喜儿把坐次儿都安排好了，你挨了我坐，可别同那个平五一处玩。”悦姐儿把头挨到蓉姐身上，两个人说小话，头一句还是小大人的模样，后一句便露了端倪出来，还伸出小手指头：“拉勾勾，你要是同她玩，我就不跟你玩了。”
蓉姐儿点点头，两个小人拉了勾，由丫头领着往后头的函玉馆去了，函玉馆三面种了竹子，一面临水，此时天冷，屋子里的窗子俱都关了，竹子的绿意透进来更觉得身上寒冷，银叶赶紧把小手炉子拿出来给蓉姐儿。
蓉姐儿最不怕凉，冬日里没手炉子的时候也不曾长过一处冻疮，她接过去就递给悦姐儿，悦姐儿却怕冷，手里抱着的炉子交给丫头添炭，赶紧接过去捂手。
一间净室，五张几案，地上放着厚厚的绣褥，蓉姐儿就坐在悦姐儿身后，那个平五已经来了，她不过大了两岁，瞧着已经是大姑娘的模样，看见她们进来行了个礼，桌上没有食盒，却有一盆子茶梅。
不一刻何记药铺的两姐妹也来了，俱都落坐，蓉姐儿没见过这阵仗，看看身边跟着的银叶，银叶也没见识过，两个相顾都有些惴惴。
女夫子进来的时候，蓉姐儿隔了一会才同大家一起站起来行礼，行礼她是学过的，可这女夫子跟她见过的所有女人都不一样，一身缁衣，通身半点珠翠也无，只耳朵眼里扎了一对银丁香。
开馆之前，王家倒是使了人送帖子过去，想叫蓉姐儿先拜见一下这位曹夫子，却叫她拒了出来，只说开了馆便见着了，也不差着一二十日，她冷眉冷眼，淡淡一扫，声间清凌凌的，倒似檐上结的冰棱子，看见蓉姐儿点一点头，便道：“把功课摊出来罢。”
蓉姐儿也带了功课来，却是她写的字儿，挑了几张好的，有样学样的铺在桌上，各人的功课却不一样，悦姐儿的也是习字，那平五桌前却放了一纸销金的小笺。
曹先生走了一圈，个个桌上的不过略看一回，到平五跟前才立住了，拿起小笺看一看，唇角微微一翘，带出些笑意来，悦姐儿把头一扭。
曹先生收捡了功课，坐在堂上，便出书来，点了一段，四个学生一齐捧了书念起来，只蓉姐儿干坐着，也把书拿起来，跟着动动嘴唇。
曹先生招手把她唤过去，带到门边换了鞋子，银叶赶紧跟上去，曹先生睨她一眼，她就又站定了，立在廊下看着蓉姐儿跟了这个女夫子走到外院的一株桃花树下，那里早早燃起一炉香，曹先生也不说话，点点案前没点着的那一柱，蓉姐儿还以为是摆桃花神，走过去点了香，似模似样的摆上三拜，往香炉里插上。
“你识得几个字了？”曹先生一问，蓉姐儿就点起手指头来，数了半天还是数不清，抬头看她：“不知呢，好些字的。”
“会背什么诗？”
蓉姐儿哪里会背诗，只会百花历，张口就来，曹先生却没拦了她，牵了她的手一路听她背一路往回走：“你的蓉是芙蓉的蓉么？”
蓉姐儿不知道芙蓉到底是不是荷花，却知道她是荷花节那天生的，笑眯眯：“我是荷花节生的。”说着举起指头：“六月二十四！”
曹先生便如看见平五一般嘴角翘了起来，待回了屋里，一段书也念毕了，点了平五，指指外头的竹子叫她作一首诗，何家的姐妹两个继续往下念内训，悦姐儿跟蓉姐儿一齐学《女论语》。
整整一个上午，炉中的香都换了三柱，她便只教了十多个字，蓉姐儿很快就会背了，曹先生把她叫起来，她一气儿把这一段都背出来，曹先生点点头，却不去细说行莫回头，语莫掀唇。 坐莫动膝，立莫摇裙。喜莫大笑，怒莫高声。这些是个什么意思。
到得午饭时分，曹先生叫她们把当令鲜花做的菜拿出来，蓉姐儿是桃花饼，悦姐儿是炸玉兰片儿，拿鲜玉兰的花瓣裹上湿面粉炸出来，再撒上红白糖，也亏得李家有暖房，不然玉兰也还要大半个月才到花季。
何家的同蓉姐儿一般，也是调的花酱做的点心，便只平五不一样，她唇边噙了笑意，娇滴滴唤了一声：“点雪，把茶拿进来。”
这茶水已经滚了一早上，拿一个甜白瓷的杯子盛了捧进来，平五伸了手指头，在茶梅树上摘下一开一合两朵花来，扔进滚水里，拿茶盖子盖严了焖上一会儿，亲手把茶奉给曹先生。
四个女孩的菜曹先生一样都没吃，单平五奉上的一杯茶，她却喝尽了，待午间下了学，蓉姐儿便跟着悦姐到后头去寻母亲，悦姐儿咕咕咕把平五的事告诉亲娘，蓉姐儿却赖在秀娘身上，把头埋在她裙子里直扭，甩了