【白霜朝】
夜色宛如泼墨渐散，柔云随风抹过天上的孤月，时不时遮掩着漫向大地的一片清晖。踏着稀薄的月华，白霜朝沿着舒城墙边上走，正欲回客栈，依稀听闻静谧被刀剑之声打破。
白霜朝留神细听，察觉是城外的方向，他眉头不着痕迹轻蹙，施展轻功攀上两丈高的墙头，绕过昏睡的守卫，沿城墙快速往打斗声方向掠去。
城外的河畔，林子边缘处，有火光浮动，十数个蒙面黑衣者分为内外两圈，此进彼退，围攻两名褐衣人，动作迅捷，无拖泥带水之痕，劈、砍、冲、刺间招招欲置人于死地。此外还有一人手持铁剑在外指挥。
褐衣一人二十有余，另一人十七八岁，均作庶民打扮，招式配合极佳，刀剑拳掌呼轰旋舞，劲气四溢，杀得几名蒙面者连连后退。
白霜朝悄无声息地跳下，本想用怀内的铜莲子防身，转念一想，怕被人认出，遂在地上摸了几块小石子拽在手中，飞身藏于树巅。
他越看越疑心——蒙面人武功高强，路数不似中原，且要杀人灭口！褐衣二人曾在蓝光身边出现过，可惜内力不济，时间一长定然落败。倘若袖手旁观，即便蓝光理解，他内心难安……可贸然搭救，隐藏数年的身份岂不暴露？
果然，激斗之下，褐衣青年久战无力，肩上被刺，血流如注，眼见战败，喊道：“风紧，扯呼！别管我！”说罢将少年同伴护在身后，让其撤退。
少年大惊失色：“不可！”仍与他并肩而战。
城外树林传来呼喝声与马蹄声，褐衣青年闻声面露喜容。
为首的蒙面者出手奇快，趁其分神，冷笑：“清了！”长剑乘虚而入，劲道刚猛，一缕寒光，刺进褐衣青年胸口，入肉数寸，褐衣青年双目圆睁，身子一晃，立足不稳。
目光漫过一丝凶狠，蒙面者随即拔剑，剑气如波涛汹涌，绵绵而上，向少年刺去。褐衣青年鲜血直喷，摔倒在地。
少年见同伴重伤已心神大乱，面露惊骇，手忙脚乱招架着敌人的围攻，被迫得连连后退了数步，无暇阻挡，眼看长剑就要割破喉咙，脸上闪过悲色。
情势危急，树上的白霜朝顾不得行藏泄露，将早已扣在手中的两枚小石子猛地掷出，疾风凌厉。
长剑割至少年肩脖，“叮”的一声，恰好被暗器从中打断，准头失了，力度亦大大减弱，少年中剑但只受轻伤。持剑的蒙面者喉结之下人迎穴被击中，气血凝滞，闷哼一声，扑倒在地。
众人一呆，有须臾停顿。
马蹄声近，死里逃生的少年收拾残勇挥刀劈向攻上前。蒙面者见头领不明不白倒下，脸上震惊，惶恐之色转瞬即逝，一拥而上，刀剑齐出，不依不挠，意欲杀死仍自苦战的少年。少年连连招架，眼看性命难保。
白霜朝再次向一众蒙面者掷出数块碎石，有三人应声倒下。他以为此举能将对方引开来追杀自己，没料到对方的目标由始至终都在褐衣少年身上，杀意更盛。
褐衣少年腿上中刀，鲜血在褐袍之上更显暗沉，眼看已无还手之力，十余名骑马正好呼啸着冲出树林。数把飞刀射出，冷光穿梭。蒙面者挥动武器，有两人及时挡开，其余数人中刀。
白霜朝原本已从怀中再度取出布蒙住半张脸，正要飞身相救，见救兵已到，强行收住下跃的势头。
先行之人三十出头，一身黑色锦袍，目光如电，正是京卫指挥佥事蓝光。
蓝光也跑南直隶了？难道是收到什么消息？
白霜朝知此人还有另一个鲜为人知的秘密身份——“青脊”最高首领、“天”字墨玉牌指挥使，若走漏风声，后果不堪设想。
蓝光带领手下赶来，出手狠辣，毫不容情，刀刀致命。三四十招之间，蒙面者均已毙命。
最初倒下的青年气息微弱，由同伴抬走。少年道：“适才属下力战不敌，忽而有人两次出手相救，混乱之中不见踪影……”
环视四周，蓝光长眉紧锁，低头察看蒙面者的颈脖，以及落在地上的半截断剑，又看了其余被打中穴道的数人，最后他将视线锁定在七八丈外的大树上。
他心念一动，跃至树上，借着微弱的光线，在粗糙的树皮上发现了一个新刻的标记，为“兆月”二字，正是“青脊”中人的标记。他伸手触摸着刻痕，眉头舒展，已猜到对方身份。
随手揭下树皮揉碎，他跃至树下，眼神逐渐缓和：“出手相救，是友非敌，不必深究。收拾收拾，就地埋了。留一活口，带回复命。”
“是！”众人齐声应道。
白霜朝留字后，趁树下仍在厮杀时闪身离开。他长舒一口气，庆幸及时出手救了蓝光的人，又大感疑虑，这帮来路不明的蒙面人，为何劳师动众追杀“青脊”之人？
“青脊”为密探组织的代号。
皇帝虽为嫡长子，但幼时不被重视，因而常与不受落的表弟白霜朝一同玩耍。朝廷与宫中分别有举国皆知的司卫和厂官负责打探机密，他生性谨慎、多思、多虑、多疑，不轻易相信任何人。
正式册封为太子后，纵观朝中局势，皇帝自知与其将机密交由能随意被人操控的外人手中，不如亲自培植心腹。“青脊”刚开始只有寥寥数人，仅为其一人所用，其中就有不起眼的蓝光，与看上去不务正业的白霜朝。
三年前皇帝继位后，“青脊”逐步壮大，按照“天地玄黄”分级。等级最高的四名指挥使，分