不妨来鸟瞰一下宋太祖初得天下时的政治版图。
宋朝北边面对的是辽国和盘踞在山西的北汉，北汉与辽结盟（说难听点儿就是依附）互为犄角，与北宋对抗。南方有很多的割据政权，势力较大的有荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越。当然也有一些小的割据政权存在。
面对五代以来的割据局面，赵匡胤是有忧患意识和进取精神的。在平定二李以后，十一月的一个雪夜，太祖和弟弟赵光义密访赵普家，共同探索大宋未来的发展方向。
在这次密访中赵匡胤说出了心中的忧虑：”卧榻之侧岂容他人酣睡！”可见在赵匡胤的心中早就已经容不下其他的割据政权存在，早就有对其他政权动刀子的想法。
而赵普也没有让赵匡胤白来，说出了心中早就规划好的想法：”五代以来，兵乱不止。如果想要统一全国，那么可以先打南方的势力，这些势力各自为战，我们可以先将它们消灭。同时南方的资源丰富，我们可以实施‘以战养战’的策略。”
“那为什么我们不打北方呢？”配角赵光义疑问道。
“众所周知，要攻打辽国，必须先灭北汉。本来北汉和辽国就是蛇鼠一窝，一旦我们有风吹草动，北汉定会要求辽国派援兵，而辽国的士兵向来精悍，如果我们与其交战，战事稍有不利，那么我们周边南方的势力就会蠢蠢欲动，到时我们会面临骑虎难下的局面。”
总之攻打北方会使北汉和辽紧紧联合，攻之有害无利。即使灭了北汉，还要独自承担契丹的强大压力，倒不如先保存北汉，以为阻隔契丹的屏障。现在南边各个割据政权间互相敌视，我们可以集中力量翦灭南方的割据势力。如果我们攻打其中的某个国家，其周边的国家一定不会去援助，因为他们更乐意作壁上观。
雪夜定策确立了先灭南方割据势力，后图北汉的统一的战略方针，也就是后人归纳的“先南后北”、“先易后难”的方略。北宋的统一战争基本是按照这个方略进行的。对辽和北汉，在消灭南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与辽国互派使臣发展关系，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各国则密切注视它们的政治动向，寻找时机，准备找到合适的突破口。
很快，突破口就出现了！
虽然坐上皇帝的宝座已经整整两年，但赵匡胤每天坐立不安。因为在他周边还有不少割据政权，他们相对独立又相互联络，成为了赵匡胤统一天下的一道道障碍。
然而机会是留给有准备的人的。就在赵匡胤刚刚制定了先南后北的统一战略后，来自湖南、湖北的两封求援信就送到了赵匡胤的办公桌上。
在别人眼中这或许只是地方武装的小冲突，但在赵匡胤的眼中却是一个机会，一个天赐的良机。
这个事件成为了赵匡胤统一霸业的开始。
{起因}
湖南的节度使名叫周行逢，是当地的土霸王，手下聚集着众多的亡命之徒，人多势众，在湖南地界几乎是横着走的主儿。
周行逢本人是一个地道的农民，早年靠种地为生。可农民在当时是没有任何市场的，于是开始转行。他这个转行可有意思，别人转行可能去当兵，而他选择的是做土匪，当然用文明点的词句就是聚啸山林的绿林好汉。
当土匪也是要看天赋的，恰巧周行逢就有这个天赋。在做了很长一段时间后，周行逢就成了这一带土匪的首领。
作为一个有追求的土匪，周行逢开始招兵买马，逐渐成为当地最大的势力。
他的好运并没有到此结束。不久后，上天又向他抛出了一个更大的橄榄枝——做武平（今湖南）节度使。
朝廷给他这个职务，就是要他效忠大宋。周行逢也很好的履行了这职责。可好景不长，不久后他就去世了。周行逢工于心计，临死前为了确保儿子顺利继位，相继除掉了陪伴他的那些兄弟，但是剩下了一条漏网之鱼——张文表。
不是周行逢心慈手软，也不是张文表有多厉害，而是上天没给周行逢机会。当周行逢要向张文表举起屠刀的时候，周行逢病了。
在弥留之际，他召集部下，把一手创建的基业传给了11岁的儿子，并在临走之前交待了一句非常重要的话：“我一死，张文表可能会造反，如果真出现这种状况，派杨师潘去讨伐他。要是杨师潘摆不平的话，你们只好去向大宋投降。”在说完这话后没几天就去世了。
为了证明周行逢的猜测，张文表马上就造反了。理由很充分，当初共打天下，现在应共享江山，既然你“退休了”，那么就应该由我来坐头把交椅。
既然打定主意动手，就立马行动。在不到半月的时间里张文表迅速占领了株洲和潭州。如此一来，湖南的四个州府，他就已得一半。
不费吹灰之力连拿下两州，这让张文表渐渐傲慢起来，变得目空一切。“如今在这里，还有谁是我张文表的对手！”每当想到此处，张文表都得意地仰天大笑。
此时的周保权刚拿到接力棒，还没等他发言，便被张文表给夺了过去。按理说，抢点地盘也就算了，可张文表不知足，他的人生格言就是要么不做，要么做绝。抢地盘？那还是小菜，我要吃的可是大餐！最起码湖南这盘菜我要定了！
于是，张文表带着手底下的小弟开始四处折腾，整日拿着刀剑